По пути Средиземноморский флот развлекали итальянские бомбардировщики: британцы насчитали 18 атак - на соединения «А» 5 налётов, «В» 7 налётов и «С» 6 налётов. В действительности, итальянцы выслали к цели 72 бомбардировщика в 13 отдельных группах (23 S.79 и 11 S.81 из числа базировавшихся на Родосе, 38 S.79 с авиабаз в районе Тобрука). Самолёты сбросили 102 250-кг и 331 100-кг бомбу. Атаки продолжались с 10.23 до 18.37, единственное попадание во время последнего налёта получил «Глостер»: бомба взорвалась на компасной платформе носовой надстройки, 18 человек (в том числе командир корабля и ещё 6 офицеров) были убиты, 9 (3 офицера) ранены, управление кораблём пришлось перенести на кормовой мостик.
Несколько ранее, в 15.57, Каннигхем получил новую информацию: в 15.00 летающая лодка с Мальты обнаружила 2 линкора, 6 крейсеров и 7 эсминцев примерно в 60 милях от Бенгази, курсом на север. В 16.30 тот же самолёт сообщил, что итальянцы движутся курсом 70° со скоростью 20 узлов. Чуть позже «Сандерленд» вынужден был прекратить слежение и вернуться на базу. Каннигхем решил попытаться перехватить итальянские корабли. В соответствии с новым планом три британских соединения должны были к 06.00 9 июля сосредоточиться в 45 милях к югу от острова Занте (точка рандеву 36° 55' N, 20° 30' Е), в 220 милях к востоку-юго-востоку от м. Пунта-Стило. В то же время мальтийские «сандерленды», «суордфиши» с «Игла» и 2 подводные лодки должны были заняться поиском противника. Ночью главные силы (соединения «В» и «С») двигались курсом 310° со скоростью 20 узлов. Крейсера следовали юго-западнее.
Итальянцы, в свою очередь, оценив обстановку, решили принять бой у родных берегов - в том случае, если бы Каннигхем решил к ним приблизиться. Рандеву многочисленных итальянских дивизий было назначено на 14.00 в точке 37° 40' N, 17° 20' Е (примерно в 60 милях к юго-востоку от м. Пунта-Стило).
Групповой снимок летчиков 824-й эскадрильи на палубе авианосца «Игл»
Авианосец«Игл»
В соответствии с планом «Игл» начал взлётно-посадочные операции перед рассветом 9 июля[* Восход - в 05.20, навигационные сумерки (солнце на 6° ниже горизонта) - 04.50]. Северо-западный - встречный - ветер скоростью в 6 узлов позволял поднимать и принимать самолёты, практически не меняя курса и сохраняя место в строю. В 04.40 в воздух поднялись 4 «суордфиша»: один для ближнего противолодочного патруля, и три - для разведки в секторе 180°-300° на глубину 60 миль. Итальянцы находились дальше к северо-западу, и поиск не дал результатов. В 06.08 «Игл» выполнил вторую серию операций: сменил самолёт ближнего противолодочного патруля; поднял в воздух самолёт дальнего противолодочного патруля и принял вернувшиеся разведчики.
К этому времени силы Средиземноморского флота сосредоточились в назначенной вечером 8 июля позиции. Не имея информации об итальянцах, Каннингхем изменил курс с 310° - в направлении Таранто - на 260°, к Мальте. Соединение «А» заняло позицию в 8 милях впереди «Уорспайта», соединение «С» - в 8 милях позади. Скорость была уменьшена до 15 узлов. По видимому, к этому времени Каниннгхем потерял надежду поймать противника.
Ситуация изменилась спустя полтора часа. В 07.32 летающая лодка L.5807 с Мальты передала первое сообщение об итальянцах: 2 линкора, 4 крейсера и 10 эсминцев в точке 37° 14' N, 16° 5Т Е (фактически итальянцы находились на несколько десятков миль восточнее). В следующие 30 минут экипаж разведчика отправил Каннигхему ещё два сообщения (табл. 3), из которых следовало, что в 08.05 противник находился на расстоянии 145 миль от «Уорспайта» по пеленгу 280°. В 08.10 Каннигхем приказал лечь на курс 305°, и увеличить скорость до 18 узлов.
Придхем-Уиппел тем временем распорядился подготовить новую группу разведчиков. В 08.58 «Игл» поднял в воздух 3 «суордфиша» с заданием провести разведку на максимальную глубину в секторе 260-300°. Тогда же авианосец сменил самолёт ближнего противолодочного патруля, и принял самолёт дальнего противолодочного патруля.
Не дожидаясь новых сведений, в 09.05 Каннигхем приказал разместить на палубе «Иглу» подготовить ударную группу - к 09.45 на палубе авианосца разместили 9 «суордфишей» 824-й эскадрильи. Однако летающая лодка L.5807 потеряла контакт, а разведчики «Игла» ещё не обнаружили противника.
Только в 11.00, после нескольких невнятных сообщений, самолёт Duty D выдал в эфир «первое в истории флотской авиации сообщение о вражеском линейном флоте». В 11.15 летающая лодка L.5807 снова нашла итальянцев. Разница в определении положения противника палубным и базовыми разведчиками составляла порядка 50 миль. Каннигхем предпочёл поверить «своим» - по его мнению, ошибся именно «Сандерленд», «сместивший» итальянцев к западу. Каннингхем был прав.
В то же время командир «Игла», кэптен Бридж, внимательно следивший за радиообменом, решил подготовить к взлёту пару самолётов слежения с тем, чтобы прояснить обстановку. На палубу начали поднимать новую партию «суордфишей», однако в 11.35 поступило приказание Каннигхема выслать ударную группу. Разведчики пришлось прятать в ангар, в итоге взлёт «страйка» удалось начать только в 11.45. Тогда же была выполнена очередная смена ближнего противолодочного патруля.
| Время | Самолёт* | Примерное содержание сообщения |
| 08.05 | 201 A3L.5807 | Главные силы изменили курс на 360° |
| 10.26 | 813 АЭ Duty С | Заметил 3 эсминца |
| 11.00 | 813 АЭ Duty В | 2 подводные лодки в надводном положении, сильно к югу от точки обнаружения линкоров |
| 11.05 | 813 АЭ Duty D | 2 линкора, 5 крейсеров в точке 38° 07' N, 16° 57' Е |
| 11.15 | 201 АЭ L.5807 | Линейный флот в точке 38° 06' N,17° 48' Е, курсом на север |
| 11.20 | 813 АЭ Duty D | Линейный флот противника движется на север |
| 12.15 | 201 АЭ L.5803(?) | 6 крейсеров, 10 эсминцев в точке 37° 56' N, 17° 48' Е, курс 220°, скорость 25 узлов. |
| 12.20 | 201 АЭ L.5803(?) | 3 тяжелых крейсерах в точке 37° 55' N,17° 55' Е, курсом 225° |
| 13.30 | 813 АЭ Duty С(2) | В секторе 29 Г—334° на расстоянии 60 миль противника нет. |
| 13.40 | 201 A3L.9020 | 3 линкора и большом количестве крейсеров и эсминцев в точке 37° 58' N, 17° 55' Е, курс 220° |
| 14.11 | 813 АЭ Duty D(2) | 4 линкора, 4 крейсера, 20 эсминцев к юго-западу от «Уорспайта» |
| 14.15 | 201 АЭ L.9020 | Противник изменил курс на 20°, скорость 18 узлов |
| 14.35 | 813 АЭ Duty С(2) | Противник движется курсом 360°, скорость 15 узлов |
| 14.39 | 813 АЭ Duty С(2) | Центр строя противника по пеленгу 260° на расстоянии 30 миль от «Уорспайта» |
* Duty В, Duty С, Duty D — разведчики из группы, взлетевшей в 08.58. Duty С(2), Duty D(2) — самолёты слежения, взлетевшие в 11.45. L.5807, L.9020, L.5803 — самолёты-разведчики с Мальты.