Все-таки ближайшее рассмотрение проекта полета к Альфе Центавра показывает, что советские ученые из кинофильма были правы: этот сюжет пока относится к разряду фантастических. А вот полет к солнечному фокусу — вполне реальная цель на ближайшие полвека.
В этом случае уже не обязательно полагаться на экзотические двигатели типа лазера и можно с успехом использовать гравитацию Солнца или больших планет. Такой способ был с успехом опробован при запуске зонда «Галилей» к Юпитеру. Кроме того, на корабле будет установлен солнечный парус — покрытый алюминием кусок пластика, который будет ловить постоянный поток фотонов от Солнца. Этот парус, кстати, можно использовать, как радиотелескоп. Чтобы сделать обозрение небес всесторонним и объемным, ФОКАЛ — так назвали зонд — будет тащить за собой на двадцатикилометровом канате еще одну надувную тарелку-телескоп. При повороте зонда эта тарелка будет описывать громадную дугу.
Но самая каверзная техническая проблема — прицеливание. Попасть в фокус размером километров двадцать — все равно что попасть с Земли в листок бумаги, расположенный на Марсе.
Большинство технологий для ФОКАЛ а готово уже сейчас. Солнечный парус сконструирован и построен в Калифорнии. Длинные прочные канаты опробованы в космосе неоднократно. Надувная тарелка-антенна разработана американской авиакосмической компанией из Калифорнии и будет испытана в одном из полетов американского «Шаттла». Ее диаметр — пятнадцать метров. Во время полета астронавты должны наполнить ее азотом и проверить, достаточно ли точно она выдерживает заданную форму.
Однако самым большим препятствием в наши сложные времена оказываются деньги. Полмиллиарда долларов просили американские энтузиасты на постройку ФОКАЛа в 1993 году и получили отказ. Сегодня есть планы сделать проект международным и ориентируются авторы на 2020 год. Зонд должен быть построен в Европе, запущен российской ракетой, а все наблюдение за проектом станут вести американцы.
Чтобы найти деньги на свои честолюбивые проекты, авторы идеи ФОКАЛа хотят подрядиться выполнять другие эксперименты во время полета к солнечному фокусу. Например, можно использовать телескоп на ФОКАЛе для параллельного наблюдения за звездами вместе с земными телескопами. При наблюдении за одной и той же звездой с двух мест, разнесенных на большое расстояние, можно достаточно точно определять расстояние до нее. А это — одна из самых актуальных и сложных проблем современной астрономии.
С помощью ФОКАЛа можно будет исследовать звезды, удаленные на расстояние до трехсот световых лет от Земли. Кроме того, проверить и существующие обмеры более далеких звезд. Такие результаты могли бы существенно уточнить знания о том, с какой скоростью удаляются от нас далекие галактики и в конечном счете уточнить возраст Вселенной.
Но все же авторы честно признаются, что на сегодняшний день у миссии к другим звездам очень мало шансов на поддержку финансистов и политиков. Однако все может измениться, если будут обнаружены планеты у ближайших звезд или признаки внеземного разума. К сожалению, сегодня мало кого увлекут научные ценности проекта, единственное, что может его спасти,— это обещание привезти фотографию тамошнего обитателя.
Такова уж судьба науки сегодня... •
Всемирный курьер
АТОМЫ
живут долго
Исследователи из английской Национальной физической лаборатории обнаружили возбужденное состояние атома иттербия, в котором он может находиться лет десять. Это открытие может иметь важные последствия для создания сверхточного эталона времени. Атомные часы основаны на том, что измеряется частота излучения электрона при переходе с одного уровня на другой. Частота — это количество колебаний в единицу времени. Если мы очень точно знаем энергии уровней перехода электрона и измеряем частоту перехода, то сможем определить величину единицы времени. В соответствии с принципом неопределенности Гейзенберга, чем дольше вы наблюдаете за системой, тем точнее можете измерить ее энергию. Поэтому у атома иттербия, о котором идет речь, за его долгую жизнь можно определить энергию очень точно.
Экспериментаторы брали охлажденные атомы иттербия и при помощи света лазера загоняли электрон на его самой внешней орбите в возбужденные состояния. Одно из них — F27/2 — и оказалось долгоживущим. Конечно же, исследователи не могли ждать десять лет, пока атом уйдет из этого состояния, время его жизни определяли иначе. При помощи того же лазера загоняли электрон в еще более высокое возбужденное состояние и изучали переходы с него на уровень «долгожитель». По частоте этих переходов можно рассчитать время жизни обоих уровней. Для F23/2 оно оказалось равным 3700 дней — это абсолютный рекорд в мире атомов. Кроме того, это оказался очень редкий переход, когда угловой момент электрона меняется сразу на три единицы (может, поэтому он так неохотно и распадается). Атомные часы, основанные на этом переходе, будут самыми точными в мире, но для реализации этой идеи придется немало поработать.
складываются, как волны
В прошлом году ученым из Массачусетсского технологического института удалось создать когерентные пучки атомов натрия. Первое применение, которое придумали этим атомным пучкам,— организовать их сложение, чтобы получить интерференционную картину, прямо как у световых волн. Если при движении пучков к месту интерференции весь прибор сдвинется или повернется, то сместится и череда темных и светлых полос — картина сложения двух волновых атомных пучков. Такие приборы с использованием двух световых пучков известны давно, их называют интерферометрами и применяют для регистрации очень небольших вращений.
Длины воля у атомных пучков гораздо короче, чем у световых, поэтому они более чувствительны к небольшим сдвигам и поворотам. Кроме того, они движутся гораздо медленнее света, а это еще больше повышает чувствительность — система повернется на больший угол, пока пучок атомов проходит свой путь. По оценкам, чувствительность атомных пучков должна превышать световые интерферометры в десятки миллиардов раз. Первые же опыты дали чувствительность в 2—Зх10-4 радиан в секунду, а более тщательные замеры в Стенфорде без особых затруднений улучшили ее в сто раз. Напомним, что планета наша поворачивается на 15 градусов в час, или 7,3x10-5 радиан в секунду.
Оба проделанных эксперимента длились всего секунду, а для серьезных измерений потребуется стабильность существенно больше. Подобной атомный прибор, чувствующий крошечные вращения, может быть полезен навигационным приборам будущего.
Рисунки Ю Сарафанова
считают штуками
Большой международной группе физиков и химиков, работающих на ускорителе тяжелых ионов в немецком городе Дармштадте (в которую входили и наши исследователи из Дубны), удалось определить химические свойства элемента 106 сиборгия, имея в распоряжении ни много ни мало, а целых семь его атомов. Пока это самый тяжелый элемент, о свойствах которого можно сказать что-то определенное.
Ученые изо всех сил старались разобраться с сиборгием (названным так в честь нобелевского лауреата Глена Сиборга), поскольку его ближайшие собратья 104-й и 105-й элементы проявляли не совсем такие свойства, которые следовало нм по их месту в строгом порядке Периодической системы элементов. Этому даже придумали объяснение: слишком много электронов уже вращается на орбитах вокруг ядер этих сверхтяжелых атомов, они искажают орбиты самых внешних электронов и поэтому меняются химические свойства, которые определяются именно внешними электронами. Заранее скажу, что сиборгий оказался законопослушным элементом и его свойства похожи на свойства более легких соседей по шестой группе — молибдена и вольфрама, но чтобы понять это, экспериментаторам пришлось изрядно попотеть.