Она стала припоминать:
— Смутно… Какая-то тяжелая история… На Колыме, кажется?
— На Имтандже в Якутии то было, — показал Нефедов большим пальцем куда-то на северо-восток. — Работы зимой мало случилось. Народ, понятно, кто во что горазд: на охоту ходили, карты чертили, а кто, носами в книжину уткнувшись, посиживал да полеживал…
«Книги! Увижу ли их когда-нибудь?» — ужаснулась Наташа.
— А Юхтанов, — продолжал между тем Иван Иваныч, — вовсе делом попустился. Чтобы о зиме и помину не было, избу изнутри всю ситцами обил — по зеленому полю цветы, да все разные — и заперся. Когда через неделю дверь его взломали, он уже не в себе был. От мыслей все… С тех пор и в уме повредился. Как бы с парей Андреем чего не попритчилось, — глухой голос упал до шепота. — У него теперь душа сильнее глаз болит…
Старик замолчал.
— Знаешь что, доченька, — Иван Иваныч испытующе заглянул в исхудавшее лицо, — двинем-ка мы теперь же до жилухи!
Девушка испуганно отшатнулась.
— Не дойдем!
Старик прочитал растерянность в карих, с золотыми искорками глазах.
— Доберемся!
В голосе дяди Вани была такая уверенность, что Наташа сдалась.
Снова впрягшись в санки, они принялись обсуждать предстоящие сборы. Говорили короткими, отрывистыми фразами: дыхание перехватывало от тяжелого груза.
— Мне еще… два дня… надо, — с хрипом выдохнув, Наташа набрала полную грудь морозного воздуха.
Поднатужившись, они вытянули сани на бугор.
— Пошто?
— Копии снять… на чердак запрятать. Мало ли что может случиться? — объяснила она серьезно.
— Дельно! — одобрил, отирая лоб, Иван Иваныч.
Погрозив затем сжатым кулаком в пространство, он добавил решительно:
— Врешь, беззубая, подавишься! Выдюжим!
Рисунки Н. Гришина
Перевод Ф. Мендельсона
VI. СИЛА ПРОТИВ НАСИЛИЯ
Двенадцать добровольцев ходили на разведку к замку и были встречены очередью двадцатимиллиметрового пулемета. В доказательство они принесли неразорвавшуюся пулю.
— Теперь вам ясно? — спросил Луи Морьер, подбрасывая ее на ладони. — Оружие у этих каналий гораздо лучше нашего. Против таких штучек у нас только ружья для охоты на кроликов да еще мегафон для убеждения… Единственное серьезное оружие — это винчестер папаши Борю.
— И два автомата, — добавил я.
— Для ближнего боя. А драка предстоит серьезная.
— Мерзавцы! Неужели они посмеют?..
— Посмеют, старина, посмеют! Нас около пятидесяти, и вооружены мы чем попало, а у них человек шестьдесят. Вот если бы Констан был здесь!..
— Кто это?
— Инженер Констан, специалист по ракетам. Наш завод производил их. Мы наштамповали целый склад корпусов, но ведь это просто металлические трубы, без зарядов. В лаборатории есть все, что нужно для начинки, ко химиков-то нет!
Я схватил Луи за плечи и завертел вокруг себя, приплясывая от восторга.
— Луи, старина, мы спасены! Ведь мой дядя — майор артиллерии запаса!
— Ну и что? Пушек-то не найдешь.
— И не надо! Последние годы он служил в ракетных частях и хорошо разбирается в таких вещах. Если химические вещества действительно сохранились, дядя с Бёвэном справятся.
— Пожалуй. Но на это уйдет дней десять-пятнадцать. А тем временем…
— А тем временем надо чем-нибудь развлечь этих сеньоров из замка. Погоди-ка!
Я помчался в госпиталь, где еще отлеживались Бреффор и мой брат.
— Послушай, Поль, ты сможешь построить римскую катапульту?
— Конечно. Но для чего?
— Чтобы обстреливать замок. На сколько она бьет?
— О, все зависит от веса снаряда. В общем от тридцати до ста метров. Хватит?
— Хватит! Делай чертеж..
Вернувшись к Луи и Мишелю, я изложил свой план.
— Неплохо, — ободрил Луи. — Но пулемет бьет куда дальше!
— Возле замка есть ложбина, к которой можно подъехать по боковой дороге. Там и надо установить катапульту.
— Если я правильно понял, ты хочешь метать в них самодельные бомбы, начиненные железным ломом, — вмешался Мишель. — Но где ты возьмешь взрывчатку?
— В каменоломне осталось килограммов триста динамита, его завезли перед самой катастрофой, — сказал Луи.
— Ну, с этим замка не захватишь, — покачал головой Мишель.
— А мы и не собираемся. Пусть думают, что мы зря тратим силы и боеприпасы. Главное — выиграть время, чтобы успеть начинить ракеты.
По приказу Совета Бёвэн направил патрули прощупать вражескую оборону. После этого приступили к сооружению катапульты: сколотили раму, выточили ложку и попробовали метнуть несколько камней. Дальность боя оказалась удовлетворительной, и мы построили еще два таких же допотопных орудия.
Вскоре наша маленькая армия во главе с Бёвэном выступила в поход на замок.
Первая неделя прошла в незначительных стычках. Все это время на заводе кипела лихорадочная работа. На девятый день мы с Мишелем приехали на позиции.
— Ну как, готово? — спросил Бёвэн.
— Первые ракеты прибудут завтра, — ответил я.
— Наконец-то! Признаюсь, нам здесь было не очень спокойно. Если бы они вздумали сделать вылазку…
Мы прошли на аванпост.
— Не высовывайтесь, — предупредил нас папаша Борю. — За гребнем все простреливается пулеметами. Если не ошибся, их там штуки четыре.
— Что с другой стороны замка?
— Они укрепили его кругом. Там завалы из деревьев.
Ползком мы добрались до гребня. Его обстреливал двадцатимиллиметровый пулемет.
— Этот можно, пожалуй, подавить, — заметил Мишель.
— Наверное. Только атаковать не стоит, пока нет ракет.
В назначенный час из деревни прибыли на грузовике мой дядя, Бреффор и Этранж и принялись сгружать многочисленные ящики.
— Гранаты, — коротко пояснил Этранж.
Это были обрезки чугунных труб, начиненных взрывчаткой с детонаторами.
— А вот ракеты, — сказал дядя. — Мы их испытали. Дальность — три с половиной километра; точность боя достаточная. В головках — чугунные обломки и заряд взрывчатки. Сейчас подойдет грузовик с направляющими устройствами.
— Ха-ха! — потирал руки Бёвэн. — Наша артиллерия пополняется!
В этот момент в лощину скатился один из добровольцев.
— Они машут белым флагом!
Со стороны противника, размахивая носовым платком, шел человек. Папаша Борю встретил его на ничейной земле и отконвоировал к командиру. Это оказался Шарль Хоннегер собственной персоной.
— Что вам угодно? — спросил Бёвэн.
— Я хочу говорить с вашими главарями.
— Перед вами четыре «главаря».
— Мы против бесполезного кровопролития. Предлагаем следующее: распустите Совет, сложите оружие и передайте власть нам. Тогда вам ничего не будет.
— Ну ясно, вы просто превратите нас в рабов, — ответил я. — Вот наши предложения: возвратите похищенных девушек и сдайтесь. Ваших людей мы возьмем под наблюдение, а зачинщиков посадим до суда в тюрьму.
— Наглости у вас хоть отбавляй! Посмотрим, что вы сделаете с вашими охотничьими хлопушками.
— Предупреждаю, — вмешался Мишель, — если у нас будет убит хоть один человек, мы вас повесим.
— Постараюсь не забыть!
— Раз вы не желаете сдаться, — сказал я, — поместите похищенных девушек, вашу сестру и мадемуазель Дюшер для безопасности вон на ту скалу.
— Ничего не выйдет! Ни Мад, ни сестра ничего не боятся, а на остальных плевать. Если их убьют, после победы найдутся другие. Хотя бы Мартина Соваж.
В ту же секунду негодяй шлепнулся на землю с разбитой физиономией: Мишель оказался быстрее меня…