— …По делам экспедиции мне нужно было попасть из Чимбан в Нукус, — продолжал рассказчик. — Всего сто восемьдесят три километра. Ехал один. У меня тогда был чудесный конь — Дельфин. Он сверху был белый, а книзу серый. Я страшно к нему привязался. Он всегда знал, куда я еду, и мне не нужно было следить за ним. Со мной тогда было ружье — замечательная четырехстволка, — два для дроби и два для пуль. Чтобы не таскать на себе лишней тяжести, я всегда прикреплял его в дороге к седлу. В седле же была и кобура с револьвером. А на себе я оставлял только кинжал, самый обыкновенный, охотничий, вроде финского ножа. Ну, к вечеру въезжаю в Шакал-Тугай. Сплошные заросли тростника и колючего кустарника. Пробраться сквозь них без дороги совершенно невозможно. Такие дебри, топором рубите — не возьмет. Ну, дорога мне известная— десятки раз ездил. Сердце у меня совершенно спокойно. Я опустил вот так поводья и задремал. Еду и мечтаю… Хм-м… Вот до Нукуса остается каких-нибудь пятнадцать километров, а в Нукусе ждет меня душистый чай, вкусный виноград, встреча с милыми приятелями и, наконец, сладкая, сладкая подушка после долгого пути… Ведь для усталого путника это же самые прекрасные вещи! Вот еще несколько километров — и я буду их полным обладателем.
Только вдруг сквозь дремоту чувствую, что Дельфин мой что-то упирается. Мне так неприятно расстаться с моими мечтами. Но, наконец, я встряхнулся и стал понукать Дельфина. Не понимаю, в чем дело. Уговариваю его:
— Ну, Дельфинчик, ну, милая коняша, ступай! В Нукусе и для тебя будет отдых.
Ни в какую! Тогда вышел я из себя, нагайкой — раз, раз! Ну, Дельфин мой ломает дурака да и все тут — пляшет, встает на дыбы. Никогда этого не было. Что за чорт, думаю. Место знакомое, спокойное. Слезаю. Взял его за повод, прошу, тяну:
— Ну, Дельфиша, пойдем! Чи-то с тобой?
Протащил я его так несколько шагов. Дорога слегка заворачивала вправо. Вдруг мой Дельфин как рванет, повод оборвал и был таков. В эту минуту мы выходили из-за куста. Я обернулся… и замер от страха. Впереди, в нескольких шагах от меня, через арык был перекинут мостик, обыкновенный в том краю, с глиняными стенками. И на этом самом мостике, можете себе представить, лежал джул-барс. Ну, чи-то вы скажете? Вот гак — голову на лапы и лежит. У него были круглые ушки и круглые глаза. Ах, какие глаза! Я Запомнил их. Желтый круг и сверху вниз черная черта. Ах, какая же это красота! Он в упор глядел на меня и чуть-чуть помахивал хвостом. Как кошка— слегка направо и слегка налево. Ну, а у меня один кинжал. Я был в ужасно глупом положении. Не правда ли?
Иосиф Иванович приподнялся, бросил на вздрагивающие угли стебелек, который вертел в руках, и с минуту вопросительно помолчал. Потом, снова укладываясь, несколько смущенно продолжал:
— Я задом отступил на шаг, потом на другой, на третий… А когда зашел за куст, повернулся и пустился наутек. Прощай, Нукус и сладкая подушка! Я бежал долго, пока не встретил туземцев. Они ведь видели, как перед вечером через их аул проехал всадник на белом коне. И вдруг этот конь прискакал один.
Я рассказал им о встрече. И вот, вместо приятного отдыха и встречи с друзьями, я должен был вернуться в кишлак. В Нукус я попал только на другой день. И уж сердце мое в дороге не было спокойно. Вы, конечно, понимаете, что на этот раз я уж и не дремал…
Желтый Глаз стал дерзок в своей ненависти к двуногому зверю. Он не мог простить ему губительных набегов на подвластные ему девственные заросли. Война была неизбежна. Желтый Глаз искал теперь схватки с ненавистным зверем. Он начал с того, что выследил пастушонка при стаде. Когда тот неосторожно приблизился к кустам, Желтый Глаз в два прыжка был около него и, прежде чем тот пикнул, в минуту разорвал его и в первый раз насладился кровью человека. С тех пор он стал дерзко и неустрашимо проникать и в самое гнездо противника. Обыкновенно в полночь он приходил в один из ближайших кишлаков. Бесшумной тенью бродил по уличкам, впрыгивал на ограды и заглядывал в груды камней, теснившихся по сторонам. Бесновались в загонах овцы, храпели лошади, а собаки, поджимая хвосты, не смели даже выть, они только жалобна повизгивали. Всеми своими мускулами, каждой каплей крови Желтый Глаз чуял своего двуного врага и в нетерпении и ожесточении по-кошачьи точил когти а столбы и деревья. Попробовал бы тот высунуться в эту минуту и встретиться с ним!