Юнга послушно держал кота в заточении до отплытия из Лондона. Потом его выпустили на палубу, и двойник Сатаны чуть не окончил свою карьеру, пытаясь прыгнуть за борт. Некоторое время он беспокойно бродил по палубе, а потом взобрался на ванты и жалобно замяукал, видя, как его родной город исчезает из виду.
— Что такое творится со старым Сатаной? — невинно спросил штурман, посвященный в тайну. — Похоже, будто у него есть что-то на душе.
— У него будет скоро веревка на шее, — злобно заметил шкипер.
Предсказание сбылось три часа спустя, когда шкипер вышел на палубу, прискорбно глядя на останки птицы, чей лексикон еще так недавно был гордостью его города.
Он бросил попугая за борт, не проронив ни слова. Потом схватил ни в чем неповинного кота, который последовал за ним, предполагая, что наступил час завтрака, вытащил веревку с привязанным кирпичом и обмотал ее вокруг шеи. Команда, в восторге от удавшейся проделки, подняла хором вой протеста.
— «Жаворонок» уже никогда не будет иметь другого, подобного этому, сэр! — зловеще прозвучал голос Сэма. — Этот кот приносил счастье кораблю.
— Надоели мне ваши бабьи сказки! — грубо отрезал шкипер. — Если вы жалеете кота, ловите его.
С этими словами он отступил немного и, размахнувшись, пустил в воздух кроткого пришельца.
Раздался плеск, два-три пузыря выскочили на поверхности воды, и все было кончено.
— Конец делу, — удовлетворенно сказал он удаляясь.
Старый Сэм покачал головою.
— Убийство черного кота не проходит даром, — сказал он вдогонку шкиперу. — Запомните мои слова!
Шкипер был в таком настроении, что мало задумался над этими словами, но живо вспомнил их на следующий день. Ветер усилился за ночь, и беспрерывно лил дождь. Команда, закутавшись в резиновые плащи, вся полностью дежурила на палубе. Только юнга, добросовестно выполняя новую обязанность тюремщика, терпеливо следил за неблагодарным пленником.
Улучив момент, Сэм проскользнул в кубрик и таинственно подмигнул юнге.
— Пора!
Через несколько минут он не спеша шел по палубе. Складки жесткого плаща скрывали извивавшегося и отчаянно завывавшего Сатану. Шкипер, беседовавший с помощником, повернулся, как будто в него выстрелили, и посмотрел вокруг блуждающим взглядом.
— Дик, — сказал он, — слышите вы кота?
— Кота? — спросил помощник тоном глубочайшего изумления.
— Мне казалось, что я слышал, — смутился шкипер.
— Воображение, сэр! — твердо произнес помощник.
Душераздирающее мяуканье доносилось из-под плаща Сэма.
— Вы его слышите, Сэм? — позвал шкипер удалявшегося старика.
— Кого слышу? — отозвался тот почтительно.
— Никого, — ответил шкипер, опомнившись. — Никого! Все хорошо. Идите!
Сэм, с трудом веря своему счастью, поспешил уйти и, воспользовавшись удобным случаем, передал ношу в руки юнге.
— Подумать только, вам показалось, что вы слышите мяуканье? — как бы между прочим осведомился помощник.
— Пусть это будет между нами, Дик, — таинственно признался шкипер, — но я слышал визг Сатаны, так же ясно, как слышу сейчас вас.
— Да, я слышал о таких вещах, — задумчиво проговорил помощник, — но я не верю в них. Вот было бы забавно, если бы вдруг сегодня ночью появился из моря старый кот и взобрался на судно с кирпичом, висящим на шее.
Шкипер некоторое время безмолвно смотрел на него.
— Возможно, что вам это и кажется забавным, — сказал он, наконец, хрипло, — но мне перспектива этого появления вовсе не улыбается.
— Ну, ладно, если вы снова его услышите, — сердечно проговорил помощник, — дайте мне знать. Меня очень это интересует.
Шкипер ничего больше в этот день не слышал и пробовал убедить себя, что он просто стал жертвой собственного воображения. Тем не менее, дежуря ночью у руля, он с удовольствием сознавал, что на носу есть еще вахтенный.
В свою очередь, вахтенный был совершенно очарован необычайной приветливостью и общительностью шкипера. Два-три раза он обратился к нему с вопросами, почти не относящимися к продвижению шхуны, намеренно шумел, демонстративно кашлял и почти не отходил от вахтенного.
Темная, дождливая ночь немного прояснилась, и яркий серп луны показался из-под тяжелых туч, когда кот, действуя спиной словно рычагом, выбрался, наконец, из проклятого сундука и, облизав взъерошенную шерстку, с достоинством вышел на палубу. После душной тюрьмы, воздух показался ему божественным.
— Боб! — внезапно раздался вопль шкипера.
— Да, сэр! — отозвался вахтенный дрожащим голосом.
— Ты мяукал? — спросил шкипер.
— Что такое, сэр? — крикнул изумленный Боб.
— Мяукал, по-кошачьи? — резко повторил шкипер.
— Нет, сэр! — ответил оскорбленный матрос. — Зачем бы я стал делать это?
— Я не знаю, для чего вам это понадобилось, — проговорил шкипер, смущенно озираясь. — Дождь как будто усилился, Боб?
— Да, сэр! — согласился Боб.
— Много дождей выпало этим летом, — как бы размышляя, продолжал шкипер.
— Да, да, сэр, — снова согласился Боб. — Судно с левого борта, сэр!
Разговор оборвался, и шкипер озабоченно схватился за штурвал. Он следил за темной громадой корабля, выступавшей из мрака, и не мог заметить беззвучного приближения кота, который показался из-за трапа и уселся около него. В течение тридцати часов бедное животное выносило всякие издевательства от всех и каждого, кроме одного единственного человека. Этим единственным был шкипер, и нет сомнения в том, что дальнейшее поведение кота было прямым признанием этого факта. Он приблизился к ничего не подозревающему шкиперу и стал благодарно тереться об его ногу.
Весьма часто пустяшные причины вызывают большие последствия. Шкипер отпрыгнул метра на два и испустил такой крик, какой еще долго служил темой для всевозможных комментариев на проходившей мимо барже. Когда Боб, наспех сделав поворот, подбежал к нему, шкипер облокотился о борт и дрожал с ног до головы.
— Что-нибудь произошло, сэр? — тревожно спросил он.
Шкипер с трудом овладел собой и придвинулся поближе к матросу.
— Верь мне или нет, Боб, — насилу выговорил он дрожащим голосом, — как тебе угодно, но дух этого… кота… я говорю о несчастном преданном животном, которого я потопил… о чем я так жалею… пришел и потерся о мою ногу.
— О какую ногу? — педантично спросил Боб, всегда интересовавшийся деталями.
— Чорт возьми, — совсем это неважно! — заорал шкипер, нервы которого были в ужасном состоянии. — О! смотри, смотри сюда!
Матрос последовал взглядом за его вытянутым пальцем. У него перехватило дух, когда он узрел Сатану.
Изогнув спину, кот осторожно пробирался вдоль борта корабля.
— Я ничего не вижу, — мрачно проговорил матрос.
— Я и не думал, что ты увидишь, Боб, — меланхолически заметил шкипер, провожая взглядом скрывшегося в тени Сатану. — Я не понимаю, что это значит… Я сойду вниз отдохну… Сейчас для работы я не гожусь… Ничего… что ты побудешь один, пока придет штурман?
— Я не боюсь, — чистосердечно ответил Боб.
Шкипер спустился вниз и, расталкивая спящего помощника, энергично протестовавшего против такого образа действий, дрожащим голосом поверил ему свои ужасные испытания.
— Я бы на вашем месте… — сказал помощник.