— Да здесь нас сегодня же накроют!
— Пущай хоть все село на остров приходит, — не найдут.
И, указывая на каменный берег, Егор продолжал:
— Ежели вот нырнешь в этом месте под воду на аршин с четвертью у самого берега — дыру в камне увидишь. А дыра та шириной аршина в полтора будет. В дыру вода из озера бежит, потому дыра та — вход в подземную реку.
— Тьфу! — сплюнул атаман сердито. — Вот что ты советуешь. Утопиться в подземной реке! Да лучше прямо в озеро.
— Зачем топиться, когда жить можно? Ты дальше слухай, а потом уже высказывайся. Так вот в эту дыру вода бежит. Если нырнуть в дыру, то попадешь в подземную реку, и понесет тебя под землей, а верст за двадцать отсюда, — выбросит. Есть такая гора, Джемал называется, а из нее речка бежит, Аш-Булак…
— Да ты, старик, в уме или нет? — выругался опять Ерш, сверкнув глазами. — Как это можно человеку двадцать, верст в подземной реке плыть?
— Постой, не горячись, дай досказать, — спокойно сказал старик. — На чем бишь, я… Да… А дыра эта самая в пещеру ведет. Аршина четыре проплывешь дырой — и выныривай. Правый берег у подземной реки крутой и гладкий, как: стена, на него не вылезешь. А промешкаешься — унесет тебя водой в яму на другом конце пещеры — и тогда уж поминай как звали…
— Так, так, — пробормотал атаман, — все очень весело рассказываешь….
— А как станешь выныривать — влево держись, левый берег в пещере отлогий. На него и выкарабкайся.
— А сам-то ты нырял когда в эту проклятую дыру? — спросил Ерш.
— Кабы не нырял, стал бы я тут время с вами терять. А кроме меня, никто этой пещеры не знает, и спрятаться в ней — дело самое верное.
— А может, покажешь, как нырять-то?
— Конечно, без этого нельзя.
Рыбак начал быстро раздеваться. Бандиты с удивлением смотрели на него. Привязав конец длинной веревки за скамейку лодки, другой конец старик обвязал вокруг своей талии в виде пояса.
— Назад без веревки никак не выплывешь, — пояснил старик свою махинацию, — сильно вода в дыру прет, не хватит силы насупротив течения выплыть.
Атаман Ерш опять плюнул и покачал толовой. Остальные бандиты со страхом наблюдали за действиями старика. Егор размашисто перекрестился и исчез в воде. Проходила минута за минутой.
— Никак утоп, — проговорил один из бандитов.
Но неожиданно из воды показалась седая лохматая голова, — старик благополучно вынырнул.
— Стар стал, воздуха в груди нехватает, — проговорил он, держась за сердце.
— Ну как, ребята? — обратился Ерш к товарищам. — Нору старик указал хорошую, и с собаками не отыщут.
— Не сумлевайтесь, ребята, — подбодрял их старик, видя их нерешительность, — уж если я, старик, в пещеру ныряю, то вам, молодым, это хоть бы что.
Первым решился нырнуть атаман Ерш. По примеру старика, он обвязал себя веревкой и бросился вниз головой под берег. С затаенным дыханием ждали товарищи его возвращения…
Из воды вынырнула черная голова.
— Хороша нора, ей-богу хороша, — проговорил атаман, — только темно, как в могиле, ни черта не видно!
Преодолев свои колебания, бандиты решили спрятаться в подводную пещеру. Для обратного выхода из пещеры веревку привязали за тяжелый камень, а камень утопили на некоторой глубине поблизости от входа в пещеру.
Сговорившись со стариком насчет доставки продовольствия и свечей для освещения подземелья, бандиты один за другим стали нырять в устье подземной реки.
Только один из бандитов, Семен-Клешня, почти не умевший плавать, долго колебался, прежде чем броситься в страшные об’ятия подземной реки. Но, когда все его товарищи исчезли под водой, а старик от’ехал от острова, предупредив, что вдали на озере показалась лодка, — Семен, победив страх, погрузился в воду и исчез в зловещей глубине.
Старик неподалеку развернул свою сеть, и как ни в чем не бывало стал рыбачить у одного из островков, пощупывая по временам карман, в котором очутилось несколько крупных бумажек.
— Все ли тут?
Странно звучал голос атамана в темноте подводной пещеры. Тьма была такая густая, что сидевшие на берегу подземной реки люди не видели друг друга. Только в том месте, где был подводный вход в пещеру, слабо светилось зеленоватое пятно, — это лучи дневного света пробивались сквозь воду.
Из глубины пещеры слышался рев падающей воды. Подземная река низвергалась в яму на расстоянии нескольких шагов от места, где расположились бандиты.
На вопрос атамана отозвались все находившиеся около него товарищи.
— А где же Семен-Клешня? — спросил Ерш, не слыша его голоса.
Молчание.
— Семен, ты здесь?
Бандиты с ужасом прислушивались к шуму падающей в яму реки. Не туда ли, в подземную реку, навсегда уплыл один из их товарищей?
— Может, он на острове остался, — проговорил атаман сурово. — Тогда дело дрянь. Заберут его, а он парень жидкий, не устоит — всех выдаст. Зря я оставил его после всех нырять… Придется, братцы, опять выныривать. Ежели он на острове, насильно его, дьявола, в воду сброшу.
С этим словами Ерш потянулся к зеленоватому просвету входной дыры. Крепко схватился за веревку и начал трудное пролезание сквозь живую струю воды. Но воздух в легких атамана был уже на исходе, а он никак не мог вылезть из каменной дыры. Задыхаясь, Ерш выпустил из рук веревку, поплыл обратно и выполз обессиленный на берег к товарищам.
— Вот так штука, — заворчал атаман, еле переводя дух.
— Что больно скоро? — изумились бандиты, слыша около себя его голос.
— Не мог выплыть из проклятой дыры.
У всех похолодело в душе. Силач-атаман не мог выплыть из пещеры, как же они, менее чем он сильные, смогут выбраться из этой подводной тюрьмы?
— Али силы не хватило? — глухо спросил Фома-Душегуб.
— Силы хватило, да камень очень легкий привязан к веревке. Я к нему вперед, а камень ко мне назад!
— Как же теперь мы из пещеры выйдем?
Осталась только надежда на старика. А если он не вернется? Ужас связал мысли пленников подводного подземелья. Они почувствовали себя заживо погребенными в этой ужасной пещере.
Не унывал только один атаман Ерш.
— Подождем. Если старик завтра не приедет, будем что-нибудь придумывать!
Проходили жуткие однообразные минуты. Подземные пленники все более и более дрогли от холода. Последние крохи хлеба были с’едены; табак и спички промокли в карманах, — и покурить нельзя.
Атаман Ерш, не потерявший еще бодрости, от нечего делать стал осторожно исследовать подводную пещеру. Он прополз по берегу подземной реки до самого места ее падения в яму; щупая перед собой землю руками, он обошел почти — всю пещеру. Оказалось, что длиною она была не менее пяти сажен, а шириною— от стены до реки — около двух с половиной сажен. О высоте пещеры Ерш мог получить представление, подбросив вверх несколько камушков и принимая во внимание высоту острова. По расчетам Ерша пещера имела вышину в дальнем конце не менее двух сажен.
Медленно тянулась сырая подземная ночь. Бандиты не раз просыпались от тревожного сна и пытались согреться усиленными телодвижениями. По зеленоватому просвету подводной дыры они определили, что наступил следующий день. С мучительным нетерпением ждали они появления старика.
Но и надежда на старика гасла при мысли, что он нырнет в пещеру, не считаясь с негодностью камня на конце веревки. Тогда будет лишь одним заживо погребенным больше!