Эти тревожные мысли пленников подземелья внезапно были нарушены прозвучавшим во тьме пещеры голосом человека:
— Ну, как? Живы ли?
Подземелье имело свойство так изменять голос говорившего, что бандиты решительно не узнали, что с ними говорит вчерашний старик. Они подумали, что к ним приплыл Семен.
— Семен, ты? — спросил Ерш.
— Али не признаете? — продолжал голос. — А я вам провизии на остров привез. И свечи есть, и табак. Айда на солнышко греться. Никого близ острова нет.
Пленники радостно приветствовали не обманувшего их старика. Их тревога совершенно рассеялась, когда они узнали, что рыбак перевязал веревку к лодке, заметив уползание камня.
— Ловкий старик! Догадался! — восхищались бандиты. — А то бы сидеть тебе здесь с нами до второго пришествия.
Собрав остатки сил, пленники один за другим стали выныривать из своей страшной тюрьмы.
После темной пещеры они долго не могли открыть глаз, ослепленные солнцем. Озеро вокруг острова было пустынно — никто не помешал бандитам вдоволь погреться на солнышке и плотно пообедать. Уходить обратно в пещеру не торопились. Веревку для выхода прикрепили к двум тяжелым камням. На радостях бандиты даже позабыли сразу спросить у старика, известно ли ему, куда девался их товарищ Семен. Когда узнали, что Семен не уехал со стариком, а нырнул по примеру остальных — всем стало ясно, что его поглотила страшная подземная река.
Выторговали у старика лодку и сеть. Один из бандитов проводил старика до берега. Пощупав новую пачку денег, Егор благодушно поглаживал бороду и думал о том, как он откроет рыбную лавку в городе.
Подводная пещера оказалась надежным убежищем от преследователей; но для продолжительного обитания она не годилась.
— Не люди мы больше, а выдры, — жаловался Фома-Душегуб, — эти звери тоже подводные норы имеют.
Жизнь «на мокром положении» тяготила бандитов, и они с нетерпением стремились поскорее покинуть гостеприимный остров.
Но атаман Ерш расхолаживал пыл своих — товарищей, — надо выждать, когда высланный из города военный отряд оставит эту местности Кроме того, перед выходом надо привести в порядок свою одежду и припасы.
И все же атаман Ерш строил план налета на соседнее побережье. От Егора он получил ценное сведение, что вблизи села Верхогорья есть лесничество, где бывают крупные суммы, вырученные за продажу леса. В одно утро, когда на озере не было видно ни одной лодки, бандиты совершили набег на верхогорский берег. Кроме значительной суммы денег, они унесли из лесничества принадлежащие лесничему охотничьи ружья и огнестрельные припасы, одеяла и кое-что из домашней утвари.
Во время перестрелки с лесником атаман Ерш был ранен в правый бок. К лодке он шел поддерживаемый своими товарищами.
На берегу разбойники встретились с неизвестным прилично одетым молодым человеком и кстати предложили ему отдать кошелек.
— Увы, я не захватил с собой кошелька, — отвечал молодой человек.
— А ты кто будешь? — спросил атаман Ерш, придерживая ноющую рану в боку.
— Я доктор из верхогорской больницы, — был ответ.
— Доктор! — обрадовался Ерш. — Вот вы как-раз нам и нужны.
Ерш потребовал, чтобы доктор последовал за бандитами., Доктору оставалось только повиноваться. Бандиты усадили его с собой в лодку и полным ходом поплыли к острову Черной Гагары.
Раненый атаман тотчас же обратился к доктору за помощью.
— Что я могу тут сделать? — возразил доктор, разводя руками. — Отпустите меня на берег и привезите раненого в больницу.
В ответ на эти слова доктора атаман рассмеялся.
— Мне не хочется лечиться для того, чтобы в здоровом виде пойти под расстрел. Потрудитесь лечить меня здесь.
Доктор, возмущаясь своим пленением, тем не менее из разорванной рубахи атамана сделал бинт и перевязал ему рану.
— Рана не опасна для жизни, — сказал доктор, — но в виду отсутствия обеззараживающих средств возможен и печальный исход. Если дорожите жизнью, ложитесь ко мне в больницу.
— Именно я дорожу жизнью, и потому не поеду в вашу больницу, а предложу вам устроить больницу в другом месте.
Погоня за дерзкими грабителями организовалась так быстро, что они едва успели утопить лодку, наложив в нее камней, и спрятать в пещере награбленное. Обеспокоенный своей судьбой, доктор с удивлением смотрел на действия бандитов, плохо понимая, каким образом собираются спастись они сами.
Между тем, в сторонке от доктора атаман беседовал с Душегубом.
— Доктора надо застрелить, — говорил Душегуб, — иначе он укажет нашу пещеру — и мы пропали.
— Дурья голова, а как же я без доктора поправлюсь? — возражал Ерш. — Нет, придется взять его с собой в пещеру.
Мнение атамана восторжествовало, и минуту спустя Ерш предложил доктору под страхом смерти нырнуть вместе с другими в подводную пещеру.
Ерш остался на острове последним, чтобы все его товарищи и доктор при нем забрались в подводное убежище. Доктор сначала протестовал, но, видя безвыходность положения, вошел в воду и нырнул, поступив при этом так, как его научил атаман Ерш.
Милиционер и охотники обыскивали озеро, поражаясь бесследным исчезновением бандитов. А шайка атамана Ерша в это время при свете зажженной свечи играла в карты на берегу подземной реки. Атаман лежал тут же на постели, сделанной из награбленного в лесничестве сукна, а доктор Нилов делал ему свежую перевязку.
— Как вам нравится наша квартира? — спросил Ерш у доктора.
— В качестве больничной палаты она совсем, не годится. Темная и сырая, — ответил доктор. — А эта жизнь, которую вы ведете — жизнь полурыб, просто ужасна.
— Иногда полезно быть на рыбьем положении.
Находясь еще в лодке, доктор видел знакомые ему предметы, принадлежавшие лесничему и его дочери. Но только здесь, в этой ужасной пещере, он узнал подробности «мокрого» дела. И сердце доктора загорелось ненавистью к гнусным убийцам. С тоской он думал об Ольге, приезда которой ее отец ждал со дня на день. Ведь могло случиться, что от рук злодеев погибла бы и она.
В мрачном раздумьи сел доктор на берег, отказавшись от предложенной ему пищи, и стал замышлять план побега из проклятой подземной тюрьмы. Ничего не зная о «выходной веревке», доктор считал нетрудным делом выплыть из пещеры; но как попасть с острова на берег, удаленный на несколько верст? Однако, доктор — прекрасный пловец— решил, что если ему удастся обмануть бдительность разбойников, он бежит и поплывет с острова. Была надежда спрятаться на одном, из соседних островков и, может быть, найти помощь извне.
Бандиты, подкрепившиеся вином, вскоре уснули, не обращая на доктора никакого внимания, что его несколько удивило. Он тихонько соскользнул в воду, нащупал край выходного отверстия и нырнул в него.
Бешено работая руками, Нилов задыхался от продолжительного пребывания под водой; пытаясь вынырнуть, от стукнулся головой о каменный свод выходного отверстия. Обессилев и задыхаясь он перестал плыть, и тотчас же был отнесен потоком воды обратно в пещеру; в этот момент голова его поднялась над поверхностью воды и благодаря этому он не захлебнулся. Вздохнув, он поплыл по подземной реке, чтобы выйти на берег, но, потеряв способность ориентироваться, поплыл к правому, отвесному, берегу.