Доктор, уже усомнившийся в факте галлюцинации, крикнул вдогонку уходившей Ольге:
— Ольга! Не бойтесь! Разве вы меня не узнали?
Для Ольги это была новая галлюцинация — галлюцинация слуха. Видеть и слышать привидение, это— уже значительное приближение к реальности. Тогда разум силится раскрыть какое-то недоразумение. Ольга остановилась и обернулась.
— Не бойтесь меня. Я доктор Нилов, которого вы, вероятно, считаете умершим, — проговорил доктор, отвязывая от руки назойливую веревку.
Радость вспыхнула в глазах девушки.
Так говорить может только живой доктор Нилов, и никто больше!
— Но где вы были? — задала первый вопрос девушка, все еще не вполне уверенная, что она не галлюцинирует.
В особенности: ее смущала веревка, отвязанная от руки доктора. «Не та ли самая эта веревка, на которой его повесили?» — мелькнула у нее дикая мысль.
— Об этом потом, — проговорил торопливо доктор, бросившись обнимать девушку, — а сейчас как можно скорее бежим отсюда!
Нилов и Ольга бегом бросились к леснику Михаиле. Лесник, хорошо знавший доктора и также бывший на его похоронах, при виде парочки остался стоять, как вкопанный, с глупо раскрытым ртом.
Этот старый лесной филин не столько испугался, сколько недоумевал при виде такой нелепости, что мертвый и похороненный человек ведет под руку дочь лесничего.
— Ничего не спрашивай, Михайла, а бежим скорее в лодку, — сказала Ольга, увлекая за собой ничего не понимавшего лесника.
Тот без слов пошел за ними, стараясь только держаться подальше от воскресшего мертвеца.
— На такой опасный остров приехали — и даже не взяли с собой ружья! — неодобрительно заметил доктор.
Все трое уселись в лодку, и лесник заработал веслами.
Доктор осведомился, нет ли у лесника с собой табаку. Тот подал доктору кисет с махоркой.
Когда доктор закурил и в воздухе расплылся клуб махорочного дыма, лесник принялся налегать на весла совершенно успокоенный.
«Мертвые не курят, — подумал лесник, — значит, если это не доктор Нилов, то другой, сильно на него похожий, человек. Но ни в коем случае это не мертвец».
Доктор обещал Ольге все рассказать на берегу, и они не задавали ему вопросов. Он думал о том, в какой мышеловке очутились четверо бандитов, лишенных возможности выбраться из подводной пещеры. Что же сделать с пойманными мышами? Оставить их на произвол судьбы — значит обречь на голодную смерть в страшном подземельи. Выдать их в руки правосудия?..
Неожиданно из-за острова показалась лодка с четырьмя людьми, и над озером прокатился громкий крик:
— Стой!
В руках у неизвестных были винтовки.
Лесник перестал грести, лодка с неизвестными приблизилась. Среди них лесник узнал одного из местных охотников.
— Кого вы сейчас приняли с острова? Что это за человек? — послышался вопрос.
— А вы сами что за люди? — спросил в свою очередь доктор.
— Агенты уголовного розыска, — сказал один из незнакомцев.
— А я — доктор верхогорской больницы.
— Что же вы делали на острове?
— Я затрудняюсь отвечать вам здесь, надо, по крайней мере, доплыть до берега.
— О, нет, мы не можем упустить следы бандитов, а теперь для нас кое-что становится ясным.
— Хорошо, — сказал доктор, — я останусь с вами, но не задерживайте людей, которые меня спасли и торопятся сейчас на берег по своим делам.
Доктор хотел одного: чтобы Ольга скорее удалилась от этого опасного песта.
Находившийся в лодке охотник что-то шепнул милиционерам, и леснику с Ольгой было разрешено плыть далее до берега. Доктор же, предупредив Ольгу, чтобы она не беспокоилась, перешел во вторую лодку.
Охотник, знавший лично доктора Нилова, смотрел на воскресшего мертвеца с величайшим изумлением.
— Я видел в бинокль с соседнего острова, как несколько человек появились на острове и затем исчезли в воде, — сказал начальник отряда. — Затем видел, как вы вылезли из воды. Что все это значит?
— То, что все эти люди, а вместе с ними и я, превратились на некоторое время в рыб! — ответил доктор, улыбаясь.
— Доктор, каким образом вы остались живы? — обратился к Нилову охотник. — Ведь вас нашли убитым, и я был на ваших похоронах.
— Как видите, я вылез из могилы, — рассмеялся доктор.
Агенты милиции с недоумением смотрели на «подозрительного суб’екта». История убитого доктора и его похорон была им известна, — и вот этот покойник сидит в лодке и разговаривает с ними! Но привыкшие в каждом обстоятельстве находить новые данные к раскрытию преступления, эти люди очень быстро перестали удивляться.
— Теперь нам важно узнать, где находится вход в пещеру, в которую вас засадили бандиты, — сказал начальник отряда, уже многое понявший в этой сложной истории.
Узнав, что бандитам отрезан путь к бегству («выходная» веревка лежала на берегу), начальник отряда окончательно успокоился.
Бросившийся вдогонку за уплывавшим доктором, Фома-Душегуб не нашел веревки и с проклятием вернулся к товарищам. Доктор уплыл из пещеры и захватил с собой веревку. Бандиты молчали, как пораженные громом.
Старик Егор обещал заглянуть на всякий случай в пещеру недели через две. Но это была плохая надежда на спасение. Спасшийся доктор не станет скрывать о своих приключениях в пещере. Местопребывание бандитов не сегодня-завтра будет раскрыто. Что же делать?
— Теперь только одна надежда: милиция спасет, — уныло заметил один из бандитов.
А милиция, действительно, немедленно приступила к делу «спасения» бандитов.
К концу веревки привязали пробковый круг, сделанный из неводных поплавков, и протолкнули его в подводную пещеру. К этому же кругу прикрепили дощечку с крупной надписью:
«Сдавайтесь и выходите».
На острове дежурил вооруженный отряд.
Ожидание появления бандитов начинало надоедать. Нырять к ним в пещеру никто не решался. Оставалось одно— взорвать берег, чтобы открыть в пещеру новый вход.
Привезли динамит, засверлили буры. Островок сделался местом паломничества множества любопытных. Однако, к моменту взрыва начальник отряда распорядился, чтобы все посторонние покинули остров.
Прогрохотал взрыв, и сравнительно тонкая стена пещеры разрушилась. Из зияющего темного отверстия раздалось несколько выстрелов. Милиционеры и охотники начали обстреливать брешь с разных сторон. Несколько времени спустя, в бреши показался лоскут белой материи. Осаждавшие прекратили стрельбу.
Оставшийся в живых бандит вышел из пещеры. Тяжело раненый Фома-Душегуб и один убитый лежали на берегу.
Атамана не было видно: он, пройдя по пещере до того места, где вода уходила под землю, бросился вниз головой в страшную пасть подземной реки…
При осмотре пещеры, послужившей убежищем для шайки бандитов, на стене ее была найдена надпись мелом:
«Егор Сурков».
Надпись эта послужила ключом для раскрытия некоторых, скрытых пока, обстоятельств дела. Арестованные бандиты не выдали своего укрывателя— старика Егора; но его выдала надпись на стене пещеры.
Старый рыбак Егор Сурков, внезапно бросивший свое занятие на озере, жил теперь в городе и был хозяином небольшой рыбной лавки. Допрошенный милицией по поводу пещеры, он сначала показал, что никакой пещеры на острове не знает, а затем «вспомнил», что действительно знал одну пещеру на острове Черной Гагары. Будучи еще молодым человеком, он купался около острова, Черной Гагары и нырнул. Водой его унесло в пещеру. По счастью, он выплыл на левый берег и не попал в подземную реку.