Главное занятие айнов — охота и рыбная ловля. Орудия их незатейливы: для охоты на зверя — простой лук и к нему оперенные стрелы, ножи, рогатины, копья; для рыбной ловли — гарпуны и крючки. Для передвижения по суше айны употребляют сани, в которые впрягают собак; по морю они плавают в деревянных лодках, и никогда не употребляют для лодок шкур и кож животных, как это делают алеуты и чукчи. Материал для одежды айны получают от своей охоты: это — шкуры и кожи животных, а также кожа рыб; кроме того, айнам знакомо искусство тканья, неизвестное народам Сибири и Монголии. Айны приготовляют материи из волокон крапивы особого сорта Шапку надевают редко, в большинстве ходят с непокрытой головой, летом — босиком.
Искусные охотники, айны зимою устраивают охоту на медведя; вооружившись копьем, они с помощью этого оружия выманивают зверя из берлоги и убивают его или копьем, или стрелою из лука; при этом просят у медведя прощения за лишение его жизни и называют его «дорогим чудесным существом, живущим среди гор». Если в берлоге оказываются медвежата, охотники берут их с собой, и потом в течение двух-трех лет заботливо воспитывают их в особой клетке из бревен. В определенные сроки айны убивают пленников, совершая при этом особое торжество. Айны представляют себе, что душа убитого медведя восходит к своим отцу и матери, от которых зависит удачная охота и обилие будущей добычи. Торжество называется «Отсылание прочь»; на этот праздник владелец медведя приглашает жителей своего и соседних селений, обращаясь с речью:
«Я, такой-то, готовлюсь принести в жертву дорогое, чудесное существо, живущее среди гор. Друзья мои, приходите на праздник, мы будем вместе, и для нас будет великим удовольствием отослать его прочь. Приходите!..»
Хозяин заготовляет обильное угощение и особенно много рисовой водки. В различных местах в доме располагаются инао — пучки тонких стружек; клетка медведя также украшается такими пучками. В честь медведя приносятся в жертву собаки; животному предлагают пищу и водку, а женщины и девушки в это время ведут вокруг клетки танец, сопровождаемый песнями. Между песнями они обращаются к медведю со словами сожаленья, а женщина, выкормившая медведя, громко выражает свою печаль. Затем хозяин обращается к медведю: «О, ты, чудесный, ты был послан в мир для нашей охоты, мы клянемся тебе и просим, исполни нашу просьбу! Мы любили тебя, поили тебя и кормили, и теперь отсылаем тебя к твоим отцу и матери, расскажи им о наших заботах и опять приходи к нам, и мы опять будем охотиться за тобой». Тот, кто должен убить медведя, плачет и просит у него прощенья, обещая убить его быстро; все обращаются к медведю с просьбой прислать им обильную добычу на будущее время. Затем под песни и вопли присутствующих медведя кормят, выводят из клетки, обводят три раза вокруг дома хозяина и привязывают к дереву. Хозяин отходит в сторону, со свистом летит стрела— и животное «отослано прочь».
Убитый медведь продолжает служить предметом различных церемоний; его кладут на цыновку в доме хозяина и украшают инао, перед ним ставят пищу и питье. «Чудесный, — обращаются присутствующие к убитому зверю, — вот мы дали тебе инао, пищу и питье, отнеси все это твоим родителям и расскажи им, как мы любили тебя». Наконец, перед медведем ставят сосуд с куском его же мяса, только что сваренного. Это «чаша праздника», от которой никому нельзя отказаться, — общность еды символизирует общность всех находящихся на торжестве, и все мясо убитого медведя делится между всеми…
«Медвежий праздник» справляется айнами осенью, в сентябре или октябре. Очень похожие праздники устраивают в устье Амура гиляки, а несколько южнее, на берегу Татарского пролива — маленький народ — орочи.
