Это объясняется тем, что белокожее человеческое тело в воде напоминает серебристую рыбью чешую, которая привлекает к себе акул. На поверхности моря лениво плавают полусонные черепахи. При приближении рыбацкой лодки они просыпаются и молниеносно исчезают в волнах… Выбор черепах — огромный. Здесь встречаются и крючконосая черепаха, ценная своим панцырем, и зеленая — суповая, а также съедобная, с большой уродливой головой. В глубине вод видны шныряющие, словно стрелы, большие морские змеи, страшные на вид, но совершенно безобидные для человека.
Ловля рыбы — самая примитивная. Туземцы бьют морских чудовищ гарпунами; для более мелкой рыбы они расставляют морды или попросту хватают ее руками. Почти все рыбы, живущие у берегов северо-западной Австралии, отличаются яркостью красок чешуи и, когда их собирается множество на поверхности воды, представляют собой как бы спектр радуги.
На более значительной глубине водится колющий скат. Его вылавливают сотнями. Среди этих рыб попадаются экземпляры весом до ¼ тонны. Колющий скат снабжен острым длинным хвостом, напоминающим металлический кабель. Хвост этот достигает иногда 10 футов в длину и является орудием как защиты, так и нападения чудовища. К тому же он покрыт ядовитым илом, проникновение которого в кровь врага вызывает параличное состояние.
Интересны огромные сосуны, или, как их называют, «морские свиньи». Тупорылая, с двумя большими ластами в передней части тела и рыбьим хвостом, морская свинья дает огромное количество мяса и жира, который считается целебным. Морские свиньи — млекопитающие. Детенышей, пока они еще не окрепли, самка таскает подмышкой одной из своих ласт. Австралийские бушмены[45]) отзываются о морской свинье как о кротком, безобидном животном, отличающемся чрезвычайной нежностью к своим детенышам. Засоленное мясо морской свиньи по вкусу ничем не отличается от мяса ее сухопутной сестры и часто подается на пароходах австралийских линий вместо ветчины.
Гесту удалось добыть редкий вид крючковатого ската-орла, имеющего в размахе «крыльев»—5 футов и снабженного длинным кабелевидным хвостом. Но самое отвратительное по виду чудовище, которое встретил Гест, несомненно, была так называемая рыба-дьявол.
Этот гигантский обитатель Тихого океана превышает весом 2 тонны, и для перевозки его требуется целая железнодорожная платформа. Погруженный на последнюю, он напоминает чудовищного идола. Рыба-дьявол относится к семейству рыбы-пилы. На хребте рыбы-дьявола и у жировых отверстий имеются группы костяных выступов, напоминающих зубья пилы. Пасть чудовища снабжена системами мельчайших очень прочных и острых зубов, которые в состоянии раздробить твердые панцыри морских животных…
Гаден Гест заявляет, что, наблюдая береговую линию северо-западной Австралии с аэроплана и сравнивая ее с нанесенной на карты, — ему пришлось убедиться, что современные карты этой береговой полосы Австралийского континента требуют тщательной поверки и уточнения. В настоящем виде они только приблизительно соответствуют действительности.
Американский энтомолог Ренэ Бах дает интересные сведения о хищниках среди насекомых, которых по свирепости он сравнивает с тиграми. Однако, говорит Бах, каждое из этих страшилищ имеет своего врага, перед которым оно бессильно.
Как известно, тарантул является одним из самых крупных и чрезвычайно ловких и сильных пауков. Живет тарантул в глубоких норах, которые вырывает в земле. Ход в норку механически закрывается круглой крышкой, сделанной из шелковистой пряжи, сотканной тарантулом. Крышка всегда заперта при помощи сильной пружины, также сделанной из пряжи тарантула. Войдя в свою нору, тарантул чувствует себя в безопасности. Для ловли жертв он не ткет паутины. Тарантул нападает не только на насекомых, иногда он атакует полевую мышь и птенцов тех пернатых, которые вьют гнезда среди камней или в низкорослом кустарнике. Тарантул поистине может быть назван тигром насекомых.
45
Бушмены — «лесовики», «лесные люди», туземцы австралийского «буша» — лесистых областей Австралии.