Крупные суда встречаются по преимуществу на островах Фиджи, Тонга, Самоа и у маори — населения Новой Зеландии, включаемой по своей культуре в Полинезийскую группу.
Большие лодки с аутригером и двойные суда, соединенные общей платформой, на которой сооружается жилище, бороздили еще так недавно безбрежную гладь океана во всех направлениях. Эти изящные пироги достигают нередко огромных размеров, и число гребцов на них доходит иногда до ста пар.
Богато украшенные, с причудливыми резными носами, суда эти не даром поразили Кука, которому мы обязаны их первым описанием и воспроизведением в зарисовках.
Полинезийцы знают и парус. Плетеный из растительных материалов треугольный парус — изобретение этих «примитивных» мореплавателей.
Когда смотришь на полинезийские суда, трудно поверить, что все они построены простейшими орудиями, руками населения, не знающего железа.
До прибытия европейцев полинезийцы находились в стадии «каменного века»: они не знали металлов — их орудия и оружие изготовлялись исключительно из камня, кости и раковин. Этот исконный инвентарь в настоящее время у полинезийцев почти исчез и хранится лишь стариками, как воспоминание о недавних, но навсегда ушедших временах.
У полинезийцев мы находим своеобразные морские карты из палочек, изогнутых и прямых, изображающих острова, течения и пути, — карты, по которым предводители походов умеют ориентироваться в океане. Они знают течения, знают направления ветров и по углу, который образует лодка с направлением волны (направление, обусловленное пассатом, всегда постоянно), умеют находить верный курс во время своих военных и торговых экспедиций.
Торговый обмен между обитателями разных островов весьма развит в Полинезии.
Одни острова богаты кокосовыми, саговыми пальмами, хлебными деревьями, плоды которых являются важнейшим продуктом питания, на других особенно развито разведение домашних животных — свиней и кур; одни племена известны как судостроители, мастера по камню, у других особенного искусства достигает изготовление «тапы» — своеобразной полинезийской материи, изготовляемой из коры, богато раскрашенной и служащей материалом для одежды. Все это служит предметом обмена. Особенно славились, как торговцы, жители островов Тонга, прозванные «финикийцами Полинезии».
Одежда и украшения полинезийцев весьма богаты, но особенного развития достигает татуировка. «Татуировка» («татау») — слово полинезийского языка. Нанесение татуировки (накалывается кожа и в уколы втирается сажа) сопровождается особыми религиозными церемониями.
Все общественные и религиозные церемонии и праздники в Полинезии связаны с приготовлением и потреблением особого наркотического напитка «кава». Напиток этот приготовляется из корней особого вида перечника любопытным способом. Разрезанный на мелкие кусочки корень разжевывается молодыми девушками и юношами и выплевывается в большую плоскую чашу на ножках, где сок подвергается брожению под влиянием птиалина человеческой слюны.
Татуировка в Полинезии связана с социальным делением общества, являясь главным образом привилегией господствующих групп.
Это социальное неравенство отражает полинезийская песня:
Почти по всей Полинезии распространено деление общества на рабов, свободных и начальников. Последние являются нередко и жрецами, посредниками между людьми и тем сложным пантеоном духов, которым полинезийцы населяют мир. Начальники являются обычно и предводителями торговых экспедиций, владетелями племенных морских карт, хранителями тайн племени.
Когда знакомишься с этой социальной системой полинезийцев, разрушается представление о том «рае земном», который старее авторы видели у «счастливых» обитателей Тихого океана.
Нигде туземное население не пострадало от европейской колонизации так, как в Полинезии. Только, пожалуй, печальная судьба северо-американских индейцев и тасманийцев может быть сравнена с участью полинезийцев. Занесенные европейцами болезни — сифилис и туберкулез — и привитый туземцам алкоголизм почти уничтожили полинезийцев. А с ними уходит в область прошлого и их замечательная культура.