В другом письме Ленину Сталин прямо заявляет: «Если Троцкий будет, не задумываясь, раздавать направо и налево мандаты… то можно с уверенностью сказать, что через месяц у нас всё развалится на Северном Кавказе… Вдолбите ему в голову, что без ведома местных людей назначений делать не следует… Для пользы дела мне нужны военные полномочия... В таком случае я буду сам, без формальностей свергать тех командиров и комиссаров, которые губят дело. Так мне подсказывают интересы дела, и, конечно, отсутствие бумажки от Троцкого меня не остановит».
Эта дерзость привела к успеху, и, получив полномочия, Сталин стал участником операций, направленных не только против белых, но и… Троцкого. Возникла «военная оппозиция», где активную роль стали играть близкие Сталину К. Ворошилов и С. Будённый. Сталин побуждал красных командиров не выполнять распоряжения главного командования. Троцкий настоял на отзыве Сталина. Тем не менее это не имело серьёзных последствий для карьеры Кобы, он вскоре получил ряд важных назначений. Ленин высоко ценил организаторские способности Сталина, его надёжность и преданность делу. Конфликт между Сталиным и Троцким относил на счёт характеров заносчивых и волевых помощников, каждый из которых был ему верен и по-своему незаменим.
Ленин не уверен в Сталине
В годы «военного коммунизма» грубая и властная сталинская манера действий не вызывала у Ленина и в партийных кругах особых возражений. Жалобы поступали и на Троцкого. Воинственно-авторитарный тон был заметен и у самого Ленина, писавшего о недопущении «киселеобразного состояния пролетарской власти», считавшего, что всякая великая революция, особенно социалистическая, немыслима без гражданской войны и жестокого принуждения, что «нам нужна мерная поступь железных батальонов пролетариата». До 1921 года Ленин был настолько расположен к Сталину, что заботился, чтобы подыскать ему в Кремле спокойную квартиру. Однажды он полушутя предложил Сталину жениться на своей младшей сестре Марии Ильиничне, не зная, что тот уже сделал выбор и что его жена уже работает в секретариате ЦК.
В апреле 1922-го Сталина не только вновь избрали в Политбюро и Оргбюро ЦК, но и назначили генеральным секретарём ЦК. Тогда, правда, этот пост не мыслился как главный. Однако по мере усиления болезни Ленина Сталин превращался в ключевую фигуру. Под его началом проходили перевыборы партийных органов на местах, что позволяло ему производить массовую перестановку кадров с прицелом укрепления личных позиций. Тем временем ухудшаются отношения с Лениным, который был недоволен его великодержавным подходом в национальном вопросе.
Кульминацией стала грубость Сталина в отношении Крупской. В силу занимаемого им поста ЦК возложил на него персональный надзор за соблюдением установленного для Ленина лечебного режима. В декабре 1922-го Ленин продиктовал Крупской короткое письмо Троцкому с предложением поставить на предстоящем партсъезде вопрос об укреплении монополии внешней торговли. Узнав, Сталин пришёл в ярость и обругал Крупскую. Когда известие дошло до Ленина, тот продиктовал записку со словами: «Прошу Вас взвесить, согласны ли Вы взять сказанное назад и извиниться или предпочитаете порвать между нами отношения». Сталин принёс Крупской извинения, взял слова обратно. Но после этого Сталин и Ленин больше не встречались.
В известных «Письмах к съезду» Ленин выражал опасения по поводу раскола в высшем руководстве, о Сталине говорил: «Тов. Сталин, сделавшись генсеком, сосредоточил в своих руках необъятную власть, и я не уверен, сумеет ли он всегда достаточно осторожно пользоваться этой властью». В другой диктовке Ленин был ещё более категоричен: предложил переместить Сталина с поста генсека, постольку тот «слишком груб». И ещё одно ленинское высказывание: «Этот повар будет готовить только острые блюда».
Схватка за лидерство
В начале 1923 года было ясно: Ленин долго не проживёт. Учитывая свои заслуги, Троцкий, видимо, считал, что власть перейдёт в его руки. Но Сталин, Зиновьев и Каменев организовали «тройку» для противодействия этому. Все три партийных лидера совмещали тогда ряд ключевых постов.