Арены — это жеребцы, у которых более всего выразился инстинкт дикой, первобытной, антиобщественной свободы. Конь уходит от табуна, бродит в степи один. Во время брачного периода отбивает от табунов кобылиц, а затем бросает их. Арен— степная редкость, служащая объектом ожесточенной охоты. Охотники выбирают лучших скакунов, снаряжают забайкальское ласоо — так называемый икрюк (шест длиной около четырех-пяти метров, на конце которого прикрепляется ременная петля). Охотник должен накинуть петлю на шею, затянуть и повалить коня. Его помощники спешат связать путами ноги. Подобными же крюками производится и отлов нужных коней из табунов.
Существует оригинальный способ охоты на арена, требующий терпения, но дающий верные результаты. Партия охотников выезжает в степь. Завидев арена, один бросается за жеребцом, гонится. Остальные мелкой рысью или шагом подвигаются за ними. Когда первый «всадник начинает чувствовать, что его конь утомлен, на смену выезжает другой, третий. Так дни и ночи они не дают арену и передохнуть. Гон продолжается до тех пор, пока измученный степной жеребец не позволит набросить на себя петлю. А там у охотников новая забота: об’ездить и приучить коня к седлу и всаднику.
Забайкальские одичавшие жеребцы-арены — это выходцы из домашних табунов. Непосредственные родственники арена — табунные лошади, которые нередко всю жизнь не видят людей, — немногим уступают ему. Их привычки, повадки тождественны. Они дики в той же степени, как и арены, и разница лишь в утерянном аренами инстинкте общественности. Да и не мудрено: забайкальская лошадь — прямой потомок некогда грандиозных табунов степных монгольских коней. Сейчас их представителем является лошадь Пржевальского, сохранившаяся в небольшом количестве в горной Монголии.
На территории Европейской части СССР одичавшие кони имеются только в Дагестане, на полуострове Учкоса и на прилегающем к нему острове. Там сохранилось три косяка диких коней, насчитывающих уже около семидесяти лет существования. Сейчас этот район об’явлен заповедником.
Из одичавших коней были известны еще тарпаны. Одно время их принимали за искони диких лошадей, но тщательные научные исследования привели к заключению, что тарпаны являются потомками прирученных коней. Последний тарпан был пойман в Воронежской губернии в 1884 году. В неволе он прожил около восемнадцать лет.
Водятся одичавшие кони и в пампасах Америки и в Австралии. Туда они завезены европейцами. Знаменитые мустанги, на которых скакали герои романов Фенимора Купера, есть самые настоящие мексиканские кони, даже улучшенных пород.
ОПУСТОШИТЕЛИ ПОЛЕЙ
Ранней весной, когда под лучами солнца растает снежный покров, из нор выходит после зимней спячки один из опаснейших врагов сельскохозяйственных культур — суслик (овражек). Первым неуверенным свистом оглашает он родную ширь пробуждающихся степей. Худ и тощ суслик в это время. Однако пройдет неделя, другая, и в подвижном зверке с красивым желто-серым мехом прежнего суслика не узнать. С резким свистом бегает он по степям, оживленно перекликаясь с товарищами или предупреждая их об опасности. Вначале суслик питается прошлогодними луковицами и корнеплодами. А сколько убытков принесет он позднее — уничтожением многих тысяч центнеров чистого и отборного зерна!..
Весной ранние посевы кукурузы, гороха, ячменя днем уничтожаются сусликами и грачами. Они грабят поля днем, а под покров ом ночной темноты всходы поедают земляные зайцы (тушканчики). и обыкновенные жабы. Но особенно большой вред причиняют суслики, которые выедают порядочные площади злаков и заставляют крестьян вторично пересеивать землю.
Как только зерна «пойдут в трубочку», суслики снова возобновляют хищнические набеги, выбирая самые лучшие и крупные колосья А вместе с ними вред причиняют хомяки, переносящие в защечных мешках за один раз около пятидесяти граммов чистого зерна.
Интересно, что суслики, в отличие от других вредителей, выедают на засеянном поле характерные круглые поляны (лысинки) до двух метров диаметром. Самки сусликов выкапывают вертикальные норы с двумя камерами, в отличие от самцов, живущих в норах с наклонным входом. Держатся суслики преимущественно местностей с плотным грунтом почвы[31]) — на целинных землях, выгонах, по обочинам дорог, на каменистом склоне балки (оврага) или даже посредине дороги, откуда переходят на соседние участки.
31
Часто отсутствие земли вблизи нор кажется непонятым, но дело в том, что Перед зимней спячкой суслик выкапывает в норе новый выход, употребляя выкопанную землю, чтобы закрыть старый вход. Весной суслику; остается лишь прокопать немного новый выход; небольшое количество земли остается обычно внутри норы и наружу почти не выносится.
Излюбленной почвой сусликов является чернозем с глинистой подпочвой, глина и суглинок.