***
Дрожа от холода и ужаса, Дик плелся по безлюдным улицам. Его встречало лишь ледяное молчание. Солнце давно зашло, снег шел не переставая, и от его укусов кожа на лице словно одеревенела. Пытаясь согреться, Дик ускорял шаг, но ботинки вязли в толстом слое снега. Носки давно промокли, а что будет с ногами после такой прогулки... об этом даже больно было думать. Вот этот поворот... Странно, но от здания администрации - три этажа, самое высокое в деревне - не осталось практически ничего. Дик помнил, что здание было каменным, и ожидал увидеть его голый остов. Но не узрел даже снежного холма. Взамен этого на месте сооружения простирался ледяной каток, едва присыпанный снегом. Из-подо льда торчали обгоревшие балки и куски бетона. Дик так устал, что решил срезать путь к дому Патрика и пошел прямо по пожарищу, оставив размышления о странной картине на потом. Впереди его ждало разочарование. Дом Патрика пребывал в том же состоянии, что и остальные. Дик принялся копаться в снегу, но снова ему попадались лишь обгоревшие куски дерева. Он начал копать в другом месте, но и это не принесло результатов. Отчаяние душило его. Ему хотелось расплакаться. Вдруг он обратил внимание на то, что возле его свежевырытой ямы уже существует какое-то углубление. Он посветил фонариком. Да, определенно здесь кто-то уже ковырялся. Но как давно? Слой снега в ней был лишь немного меньше, чем в прочих местах. Подув на окоченевшие руки и размяв их, Дик принялся разгребать снег. Под ним он не обнаружил ничего. Вернее, почти ничего - лишь снежное уплотнение, оставленное неким тяжелым предметом с квадратным основанием. Стряхнув руки, Дик потер их друг об друга и сунул в карманы, втянув воздух сквозь зубы. Значит, Патрика тоже нет. И выхода нет, кроме как возвратиться к кораблю. Возможно, завтра, при свете дня, он проведет более подробное расследование и выяснит причину этого запустения. Он быстрым шагом пошел в обратном направлении, с вожделением думая о теплой кают-компании, где стоит кофеварка, а на полке лежит пакетик с галетками. Возле бывшего здания администрации он споткнулся и чуть не упал. Нога вытащила из-под снега какой-то полупрозрачный предмет, который тут же заскользил по ледяному полю. Дик сначала оторопел, затем подбежал и поднял предмет к глазам. Это был пластиковый пакет. Внутри него белела пара валенок. «Странно». Дик повертел пакет в руках и зачем-то огляделся вокруг, словно пытаясь найти человека, который скажет «Да это же мои вещи!». Но вокруг было все то же: мертвь и молчь. Дик разорвал пакет и осмотрел валенки. - Хорошие. Финские, - прошептали его губы. Он переобулся и положил ботинки в рюкзак. Вскоре по ногам разлилось блаженное тепло.
***
Когда что-то стремительно падает с огромной высоты, крайне сложно сразу понять, какая точка поверхности примет на себя удар. И чем ближе этот предмет к прямой линии, выходящей из твоей головы и упирающейся в зенит - тем сложнее. Единственное, что успел подумать Дик: надо скорее убраться от места, с которого он пальнул в небо. Затем наступила паника. Он перебегал от одного дома к другому, от ужаса не смея поднять глаза вверх. Он ориентировался лишь по освещению, создаваемому приближающимся снарядом. В конечном счете он, забыв о простреленной ноге, прыгнул за обгоревший остов какой-то стены, где застыл, уткнувшись лбом в снег и закрыв голову руками. Напряженное ожидание растянулось, кажется, до целой вечности. Наконец, грянул взрыв, и ночное небо озарила вспышка в десяток солнц. Но тьма тут же вернулась в свои права - еще до того, как слабая ударная волна прошелестела по снежным наносам. Дик робко поднялся и встал на лежащее черное бревно, чтобы оглядеться. Шар упал примерно в километре от него. Дик заметил слабо светящийся котлован, из которого клубился не то дым, не то пар. Где-то там как раз находился дом Патрика. «Пойду туда. Хоть руки погрею».
***
Дик почти бежал - насколько это позволяли снег и сбившееся дыхание. В горле першило, он задыхался от ветра - противного, холодного ветра, дующего в лицо, куда бы ты ни пошел. Он добрался уже до окраины деревни. Через минут пятнадцать он сможет, наконец, плюхнуться в кресло, где, накрывшись клетчатым пледом и похлебывая кофе, будет отходить от того холода и ужаса, что окружал его с момента высадки. Отдыхать, в покое, тепле и безопасности раздумывая над причиной катастрофы, постигшей деревню... Внезапный удар. Искры во тьме, похожие на сварку. Падение в снег. Адская головная боль. Дик еле поднялся, схватившись за голову. Некоторое время он просто сидел на снегу, опустив руки и не ощущая холода. В разуме вертелась лишь одна мысль: когда же прекратятся его несчастья? Наконец, он нащупал фонарь и включил его. Встал и посветил, пытаясь понять, во что же врезался. Но впереди ничего не было. В недоумении он пошел вперед и снова больно ударился о нечто невидимое. Что еще за чертовщина? Он отступил. Потом вытянул вперед руки. Стена не была на ощупь ни гладкой, ни шершавой, ни мягкой, ни твердой. Сложно сказать, ощущали ли ее вообще пальцы. Инстинктивно сравнивая ее со стеклом, Дик нанес стене сильный удар локтем - и тут же взвыл от боли. - Твою мать!... Он некоторое время матерился, пока не вспомнил факт, сменивший гнев удивлением. Дик снова нащупал стену, после чего постучал по ней костяшками пальцев. Звука совершенно не было. Да что же здесь происходит?! Дику стало жарко. Он откинул капюшон и произнес: - Так, не понял...