Похожие на пятиугольники, они и в самом деле напоминали морских звезд, только вот были устроены совсем по другому. И сверху и снизу они были одинаково гладкие и блестящие, только снизу, в центре, у них имелось по три небольших отверстия. Самые крупные из этих созданий имели в поперечнике около полуметра, а самые мелкие были размером в ладошку ребенка. Равалтан Макс даже смог рассмотреть из чего эти звездочки вылупляются.
Дно аквариума было сплошь покрыто полуметровым слоем свинцово-серых, тускло поблескивающих чешуек, некоторые из которых тихонько подрагивали и подпрыгивали. Проследив за одной, самой энергичной чешуйкой, размером в ноготь большого пальца его руки, Рав увидел, как она, вдруг, бешено завертелась и взмыла вверх. Крутясь волчком, эта чешуйка на глазах меняла цвет, становясь яркой и блестящей, как хорошо надраенная серебряная пуговица. При этом она довольно быстро увеличивалась в размерах и вскоре приобрела характерную пятиугольную форму.
Внимательно обойдя весь отсек, Рав увидел, что Нэкс и Бэкси устроили здесь целую ферму по выращиванию этих странных существ. С торца аквариума стоял здоровенный механизм, из которого в него вело несколько десятков труб, по которым в аквариум медленно вливалась густая, приятно пахнущая жидкость. Запах её был похож на запахи моря в жаркий день и кондитерской, когда в ней готовят ванильные торты.
Еще Равалтан Макс обратил внимание на то, что самые крупные из серебряных звезд заметили его и буквально прилипли к стеклу, подрагивая всем телом от возбуждения и следуя вслед за ним, отталкивая друг друга. Это не вызвало у него неприязни или брезгливости, а даже наоборот – звездочки показались ему такими милыми и симпатичными, что он стал осматриваться вокруг и найдя неподалеку легкую лесенку, попытался приставить её к стенке аквариума, чтобы подняться к его краю. Как только он сделал это, раздался негромкий, но строгий голос Нэкса:
– Рав, старина, а вот этого делать не следует. Они еще слишком маленькие и ты можешь только навредить им.
Оглянувшись и не увидев рядом никого, Равалтан понял, что Нэкс разговаривает с ним через свою роботизированную платформу, которая парила над аквариумом в полумраке и потому он не заметил её сразу. Убрав лестницу от аквариума, он похлопал ладонью по стайлару, от чего серебряные звездочки пришли в дикий восторг и, отойдя назад, спросил:
– Нэкс, проглоти тебя снежная буря, что это за рыбешки?
– Это Защитники, Рав, – Ответил ему Нэкс голосом, тихим и полным печали – Все, что осталось от Атлантиды. В нашей каждой боевой машине находился стасис-контейнер в котором было по пять миллионов спор Защитников. Теперь, когда мы наконец нашли их, настало время вернуть Защитников к жизни. Это наш подарок Анталу и всему галактическому человечеству, Рав, но я хочу, чтобы до поры до времени это было секретом. Надеюсь ты сумеешь сохранить все в тайне?
Равалтан приосанился и ответил:
– Разумеется, Нэкс, если ты расскажешь мне, что это за чертенята и почему ты называешь их Защитниками.
– Рав, дорогой, неужели ты думаешь, что если ты узнаешь все о Защитниках, то эта новость будет долго оставаться тайной? – Вмешалась в разговор Бэкси – Ты уж лучше потерпи немного. А Защитниками мы называем этих милых существ потому, что их единственное предназначение, быть для человека самым близким другом и защищать его. Надеюсь, теперь ты удовлетворен?
Равалтан понял, что большего он не добьется и потому решил не упорствовать. Понаблюдав за серебристыми звездочками еще какое-то время, он телепортом перебрался к боевой машине. Чтобы Веридор Мерк и Рендлю ненароком не прочитали его мысли, он воздвиг вокруг своего сознания предупреждающий ментальный щит и вернулся в свою каюту. Как это не показалось бы странным Бэкси, но он сам догадался о том, что же за удивительные создания выращивались в аквариуме.
Однажды на Ингленде, одном из старейших миров обитаемой галактики, история которого насчитывает уже свыше пятисот тысяч лет, один капрал рассказывал ему древнюю легенду о том, что древние лантийцы создали симбиотическую расу существ, которые защищали людей от врага и делали их неуязвимыми. Назывались эти существа Защитниками и хотя мощь их описывалась самым фантастических образом, Лантия тем не менее погибла.
Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп, убежище, расположенное под дном морского залива в районе Южного порта.
Галактические координаты:
L = 42571,07271 СЛ;
Стандартное галактическое время:
Рафаэл Кертис жестоко ошибался, когда думал, что с прибытием Эда Бартона и Ларса Норда, а затем и целого отряда варкенцев, да, еще и валгийцев, он сможет хоть немного отдохнуть и перевести дух. Когда в Убежище было собрано свыше ста семидесяти тысяч ребятишек, большая часть которых была малышами еще не достигшими пятилетнего возраста, он окончательно позабыл о том, что такое сон и покой. Единственным средством отдыха для него, да, и для всех остальных взрослых людей в Убежище, был стасис-релаксатор, но разве можно назвать полноценным отдыхом три часа электросна, когда твое тело подергается массажу, накачивается витаминами и допингами-иммобилизантами, подвергается еще черт знает каким процедурам, после которых ты выскакиваешь из хромированного саркофага эдаким прытким бодрячком, сознающим, что он был помещен в этот роскошный гроб всего лишь несколько часов назад и после этого все равно осталось такое чувство, что ты вообще не спал ни одной минуты.
Разумеется, после этого ты мог целые сутки напролет решать сложнейшие задачи, связанные с тем, как управиться с оравой детворы, но все равно время от времени тебе хотелось залечь на груду мусора где-нибудь в укромном местечке и хорошенько выспаться. Варкенцам тем было куда легче, ведь к их услугам в одном из корабельных бассейнов были созданы все условия для водной медитации. В этом помещении температура держалась на отметке минус тридцать пять градусов, по берегам бассейна, сложенного из розового мрамора, высились пушистые снежные сугробы, а в самом бассейне, наполненном морской водой, плавали самые настоящие льдины.
Зайдя туда лишь однажды и с ужасом посмотрев на то, как на дне бассейна, под двухметровым слоем ледяной воды лежат бесчувственные тела пятерых варкенцев, цветом напоминающие кость, Рафаэл вылетел оттуда пулей и потом еще очень долго не мог согреться. Самым странным для него было то, что варкенцы умудрялись проводить под водой по три, четыре часа кряду и при этом умудрялись не прекращать работы по очистке корабля от завалов мусора. Благодаря их усилиям, а так же благодаря тому, что некий удивительный гений-суперкомпьютер по имени Нэкс умудрялся управлять всеми механизмами корабля, он стал приобретать обжитой и вполне приличный вид. В глазах ребят Рафаэл Кертис по прежнему оставался Стариком, предоставившим им Убежище и потому его слово было для них законом.
Видимо, именно поэтому Эдвард Бартон назначил его комендантом и поручил ему командовать армией Разведчиков, Стрелочников, Проводников и Добытчиков, которые к тому времени превратились по большей части в Нянек, хотя никак не могли конкурировать с настоящими Няньками. Эти новоявленные Няньки могли сколько угодно сюсюкать с малышами, чуть ли не вставать перед ними на голову и изображать из себя клоунов, чтобы хоть как-то завоевать их доверие, но стоило только появиться в толпе малышей их настоящей Няньке, какому-нибудь восьми или десятилетнему мальчугану или девчушке, они мгновенно про все забывали и повиновались даже малейшему жесту. Пожалуй, именно старые Няньки были подлинными хозяевами положения в Убежище. Ведь за каждым из этих подростков стояла толпа малышни иной раз доходившая числом до двух, а то и трех сотен человек.