– Господа, может быть вы хотите осмотреть стоянку древнеримских легионеров? Это неподалеку, всего в двенадцати километрах от Лимо.
Харди, развалившийся на мягких кожаных подушках и убаюканный, покачивающейся и поскрипывающей коляской, лениво ответил ему:
– Валяй, парень.
Доехать до места стоянки легионеров, пришедших в эти места две с лишним тысячи лет назад, им так и не довелось. Всему виной было отличное зрение Харда Виррова, разглядевшего вдали, какое-то красивое, старинное здание. Толкнув локтем Равалтана, он сказал ему:
– Рав, погляди-ка туда. Прелестно, не правда ли?
– Не знаю, старина. По-моему это просто какой-то облупившийся старый каменный сарай с медной крышей, которую давно уже пора заменить. – Ответил ему Равалтан позевывая.
Ему уже порядком надоела и вся эта экскурсия, и тряская коляска, громыхавшая по булыжной мостовой. Больше всего ему хотелось посетить какой-либо шикарный антикварный салон или огромный супермаркет, но Харди уже воспылал желанием осмотреть понравившийся ему особняк и потребовал ехать туда. Благо к этому загородному дому вело вполне приличное, асфальтированное шоссе.
Это был старинный замок, довольно большой и очень красивый, который стоял на невысоком холме. Вокруг замка был разбит большой, красивый парк, все деревья и кусты которого были постриженных в виде диковинных животных. К замку вела через парк длинная аллея, вдоль которой было разбито множество цветущих клумб, перемежающихся скульптурными композициями из мрамора и позеленевшей от времени бронзы. Перед мраморной анфиладой, ведущей к входу в замок, располагался большой, овальной мраморный фонтан, который венчала скульптурная группа – Посейдон, бог морей, в окружении наяд, сидящих на спинах дельфинов, плывет по волнам, сидя в огромной раковине, как в карете. Из широко раскрытых пастей дельфинов били вверх хрустальные, прохладные струи.
Бедняга Харди с первых же мгновений, как они только въехали на тенистую аллею, запал на этот замок. Гид тотчас получил распоряжение привезти хозяина и получил такое вознаграждение за свои труды, что это разом лишило его дара речи. Парнишка выгрузил своих пассажиров и, быстро развернув свою повозку, пустил лошадей в галоп, памятуя о том, что если его клиент, министр финансов Звездного Княжества Малый Горный Антал купит этот замок, то он получит свои полпроцента комиссионных.
Спустя каких-то три четверти часа гид вернулся, уже сидя за рулем большого автобуса, из которого выгрузилось не менее полусотни жителей городка, включая нескольких военных с орденами и медалями на парадных мундирах, надраенных полицейских. А ещё он привёз мэра городка, одетого в черный строгий костюм-тройку и подпоясанного широкой лентой цветов государственного флага Бельгии. К несчастью Харда Виррова, этот красивый замок принадлежал не частному лицу, а мэрии, а мэр Лимо, достопочтенный мэтр Лакомб, в свою очередь, оказался жутким скрягой.
Харду Виррову пришлось постоянно повышать цену и называть все новые суммы то в местной валюте, то в галакредитах. Вскоре он сменил тактику и принялся оперировать ценностями другого порядка, – называя то завод по производству тримобилей, то фабрику по изготовлению промышленных роботизированных комплексов. Харди все-таки сломил упорное сопротивление мэра. Да, и как было мэтру Лакомбу отказать гостю, если тот в итоге предложил взамен замка построить для жителей этого городка небольшой космопорт со стартовой площадкой для десятка пассажирских кораблей легкого класса и пообещал им, в придачу, новенький пассажирский космический лайнер, класса круиз-люкс, на борт которого могли спокойно подняться все жители городка.
Мэр, видимо, памятуя о том, что гость скоро улетит восвояси, а ему в этом городке еще жить и жить, вынужден был согласиться, пока горожане в пожарном порядке не провели досрочные выборы прямо в холле замка. Единственное, что он потребовал дополнительно, так это построить медицинский центр с не менее, чем полусотней реаниматоров. Тотчас был составлен соответствующий договор, по которому Хард Вирров получал себе в собственность замок шестнадцатого века со всей его обстановкой и парком в придачу, а городок Лимо, получал новенький космический корабль трансгалактического класса и космопорт, оборудованный по последнему слову техники и оснащенный не только самым современным медицинским центром, но и ремонтным боксом, всеми подсобными помещениями и даже тремя грузовыми терминалами. В полдень все население городка вышло посмотреть на то, как будет происходить обмен и Хард Вирров не подкачал. Звездное Княжество специально ради этого сошло с орбиты и опустилось на высоту каких-то полутора километров над городом.
Это зрелище для жителей Лимо, да, и для жителей всей страны, было просто незабываемым. К виду Звездного Княжества, проплывающего на высоте двухсот километров, гейанцы уже привыкли и этот космический крест уже не казался им таким огромным. Но когда это сооружение, вопреки закону всемирного тяготения, бесшумно опустилось с небес и, затмевая собой солнце, нависло над ними, то затрепетали сердца самых отважных жителей городка.
Гигантский крест Звездного Княжества был необозримо велик. В тот момент, когда огромный космический остров находился на высоте тридцати километров и его перекрестие находилось точно над Лимо, концы гигантского креста уже уходили далеко за горизонт. А когда Звездное Княжество опустилось на десятикилометровую высоту, мрак покрыл землю, но вскоре был рассеян мощными прожекторами. И все это происходило в полной тишине, изредка прерываемой нервными всхлипываниями, да, словами молитвы, которую невольно стремился прочитать едва ли не каждый.
И уже самым удивительным зрелищем было то, как замок, вместе с несколькими десятками гектаров окружающего его парка, бесшумно воспарил вверх и был поглощен в черных, таинственных недрах огромного шлюза, раскрывшегося в корпусе гигантского космического острова. Из шлюза к земле устремились сотни робоплатформ, с которых вниз, в котлован семикилометрового диаметра и тридцатиметровой глубины, возникший на том месте, где раньше стояли замок и окружающий его парк, посыпались здоровенные керамопластовые блоки, плети трубопроводов, десятки каких-то причудливых механизмов, которые тотчас принялись зарываться в землю, и сотни огромных овальных цистерн.
Все это гудело, лязгало и грохотало так громко, что многотысячные толпы людей невольно попятились назад. При этом движение всех этих вещей подчинялось единому плану и вскоре люди, окружившие котлован, увидели что в нем вырос сложный фундамент, а между переплетением его элементов выстроились конструкции диковинного вида. Спустя полчаса все стихло и из десятков овальных цистерн, похожих на громадных гусениц, стали вытекать потоки густой пены, которая быстро заполнила котлован и скрыла под собой все хитросплетение вспомогательных подземных механизмов будущего космопорта.
Вскоре из Звездного Княжества опустились на свои фундаменты десять ярко-синих, керамитовых дисков стационарных стартовых площадок, каждая диаметром не менее километра. На центральной, самой большой стартовой линзе трехкилометрового диаметра, стоял на высоких посадочных колоннах здоровенный космический корабль, нос и корма которого выходили за её пределы. Он был похож на огромного, округлого жука, выкрашенного в бело-голубые цвета.
После того, как все стартовые линзы опустились на подготовленные для них фундаменты, из поднебесья снова посыпались вниз робоплатформы, груженные шестигранными плитами, имеющими в поперечнике не менее пятидесяти метров и толщину больше десяти метров. Робоплатформы быстро замостили разноцветными плитами всю территорию стартового поля, отчего оно оказалось раскрашенной в веселые, яркие цвета – желтый, красный, синий и светло-зеленый.