- Странно... Один из ваших подчиненных вчера уже задавал мне этот вопрос. А в чем дело? - спросил новоземлянин, с опаской косясь на оружие в руках штурмана.
- Среди нас объявился перебежчик! - отрубил Ривера. - Дайте нам адрес ваших Финнеев, и мы разберемся с придурком, который вздумал погостить у своих родственничков! Он наверняка прямиком двинул именно туда!
Тилл покачал головой.
- Послушайте, - сказал он. - А почему бы вам не оставить парня в покое? Во-первых, у нас в почете такое понятие, как свобода личности. И если ваш человек решил, остаться здесь - это его право... Неужели вы хотите убить его за это? Какой в этом смысл?! Во-вторых, думаю, вам будет непросто его найти, потому что помогать вам в этом грязном деле я не собираюсь. И вообще, может быть, вы тоже... последуете его примеру, а? Подумайте хорошенько! Ну, зачем вам возвращаться в голод, в холод, на вашу безумную, нищую старушку? Да и долетите ли вы до вашей Земли на такой колымаге, как ваш корабль?
Он с презрением оглядел обшарпанные стены, сваренные из множества кусков броневой стали.
Экипаж вначале опешил. Потом Ривера бешено прохрипел:
- Ах, вот как ты запел?! А может, ты и подговорил Джека на предательство? Ненавижу таких подонков, как ты!
Он уже вскинул автомат, но капитан быстрым и ловким движением выбил оружие из рук штурмана.
- Спокойно, Сандро, - лениво поддержал капитана Колотов. - Зачем нам наживать здесь лишних врагов?
- А ты что - собираешься когда-нибудь вернуться в это болото? огрызнулся, сверкая глазами, Ривера.
- Ну, хватит! - сказал Снайдеров. - По местам, ребята. Пора отчаливать. А что касается Финнея - пусть его до конца жизни гложет совесть!
Когда штурман и второй пилот покинули кают-компанию, Снайдеров протянул руку Тиллу, с лица которого еще не сошла бледность пережитого испуга.
- Прощайте, Барк, - сказал капитан. - Я приношу извинения за выходку моего штурмана. И... спасибо за помощь!
- У меня к вам одна... одна просьба, капитан, - неуверенно произнес Тилл. - Если вам не трудно... Там у вас, в американском штате Теннесси, когда-то жили мои предки. Так вот, если кто-то из их потомков еще жив, передайте это им, хорошо?
Он извлек из-за пазухи и протянул капитану небольшой сверток.
- Что это? - недоуменно поинтересовался Снайдеров, машинально подбрасывая сверток на ладони, словно пытаясь определить его вес.
- Может быть, это им пригодится, хотя тут не бог весть что... Так, кое-что из продуктов и одежды, - сму- тившись, забормотал новоземлянин. - Мыло, спички, еще что-то... Жена собирала, так что, понимаете... Да дело вовсе не в том, что им это будет позарез необходимо, просто... просто это как бы привет от всех нас.
- Заберите немедленно! - холодно отрезал капитан, возвращая сверток своему собеседнику. - Милосердие в виде подачек от вас нам не нужно! Поздно спохватились, господа, - раньше надо было помогать! Века три-четыре назад! И вообще, как вам только в голову пришло такое?!
- Боже мой! - прошептал Тилл, не сводя застывшего взгляда с лица Снайдерова. - Как же вы жестоки, земляки!
- Это еще неизвестно, кто из нас более жесток, - усмехнулся капитан.
- Скажите, капитан, - после короткого молчания продолжал Тилл, - неужели на протяжении всех этих лет никто из вас, Оставшихся, не проявил слабость?
Неужели все как один подвергали и подвергают себя лишениям ради этого безумного Плана? И неужели все как один по-прежнему считают, что цель, великая и благородная, оправдывает жестокие средства?
- Да, - эхом отозвался Снайдеров. - Все как один!
- Ни за что не поверю в это! Ведь это же аксиома, что резкое ухудшение условий жизни неизбежно делит людей на так называемых "святых" и на сволочей! Да, у вас, возможно, первых больше, чем вторых, хотя в любом нормальном обществе и тех и других обычно бывает поровну, но чтобы среди вас вообще не нашлось никого, кто бы не усомнился в целесообразности Плана, - не поверю, даже если меня будут сжигать на костре, как Джордано Бруно!
- Все как один! - упрямо повторил Снайдеров, не обращая внимания на доводы новоземлянина.
Но при этом в голове капитана сами собой всплыли рассказы отца о том, как его прадед по имени Дин отказался участвовать в Плане ради своего гениального сына-скрипача и как тот, когда сам вырос и однажды остался изгоем-одиночкой, был вынужден обратиться к администрации за разрешением вновь присоединиться к Плану в качестве простого рабочего. Ему милостиво разрешили это сделать, но выдвинули одно условие.
Скрипач должен был публично сжечь свою скрипку.
И он это сделал.
Иначе капитана Снайдерова сейчас попросту не было бы...
- Все как один, - машинально повторил вслух Снайдеров и добавил: - Другого средства для достижения нашей цели нет. .
19
Обратный полет к Земле длился тринадцать лет: на полпути полетел ко всем чертям фотонный привод.
Все это время капитан Снайдеров мучился горькими раздумьями о том, что повелевал ему в этих обстоятельствах Долг верного слуги Плана. И чем больше он пытался убедить себя в том, что этот Долг - единственно правильное решение возникшей проблемы, тем, как ни странно, все больше сомнений возникало в его душе.
Наверное, всему виной был этот болтун Тилл.
Но именно поэтому Снайдеров понимал, насколько страшна невидимая угроза Плану. Ведь есть такие средства разрушения, которые невидимы для всех. В том числе и для тех, кто будет применять эти средства. Иногда достаточно одной фразы, одного слова, даже простого намека, чтобы заложить на много лет мину в сознание человека. Никто не знает, когда эта адская машина сработает, но в том, что это когда-нибудь произойдет, не следует сомневаться.
Сами того не замечая, они, разведчики Земли, заразились вирусом, против которого бессильны любые противоядия. Да, этот вирус замаскирован элементарным здравым смыслом и укрыт броней железной, непробиваемой логики. Но именно поэтому он вгрызается в сознание и постепенно пожирает его все больше и больше.
И тогда появляются вопросы. "А почему?.. А стоит ли?.. А зачем? И потом какого черта?!"
"Теперь мы принесем этот вирус на Землю, - думал Снайдеров, кусая губы, когда голубой шар родной планеты стал вырастать в обзорных иллюминаторах. - Да, мы не будем подозревать о его существовании, но разве это снимет с нас всю ответственность за последствия? Даже если мы будем молчать о том, что мы видели на этой проклятой Новой Земле, не будет нам покоя до конца наших дней. Рано или поздно мы все равно проболтаемся: не знакомым - так родным, не родным - так абсолютно посторонним людям. И тогда План будет загублен, как мощный дуб, корни которого подрыли кроты. Начнется самая настоящая цепная реакция: усомнившиеся в Плане будут заражать своим сомнением других до тех пор, пока это сомнение не перевесит энтузиазм и самопожертвование на невидимых весах - и тогда усилия многих поколений канут втуне, потому что их потомки решат изменить Выбор, приняв на вооружение такой сладкий своей безответственностью лозунг: "ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС! А ПОСЛЕ НАС - XOT? ПОТОП!"
Этого нельзя допустить, - думал капитан Снайдеров. - Нельзя позволять, чтобы многовековые усилия пропали даром. Нужно идти до конца. Не должно быть потопа, не должно!"
Он с усилием оторвался от иллюминатора и украдкой оглядел своих товарищей.
Штурман Ривера что-то чертил на замусоленной звездной карте, напевая себе под нос какую-то нехитрую песенку - из тех, что драгоценными блестками еще передавались из поколения в поколение матерями баюкающими детей; влюбленными, не знающими, как иначе можно выразить свою любовь; первооткрывателями и строителями, хранящими традицию в торжественные минуты исполнять какой-нибудь сурово-бравурный марш...
Судя по всему, штурман предвкушал возвращение на Землю, к своей матери и сестрам: у него их было целых восемь.
Алексей Колотов вел корабль и, если судить по его нестриженому затылку, был равнодушен, как камень. Но потом он оглянулся, словно почуяв на себе взгляд капитана, и Снайдеров увидел, что второй пилот наконец-то снял черные окуляры. Но даже не это поразило больше всего капитана, а то, что глаза Колотова предательски блестели и он не пытался скрывать этого!