Жизнь пчелиной семьи неотделима от сотов, которые пчелы строят из выделяемого ими воска. В гнезде на сотах пчелы проводят всю свою жизнь, вылетая лишь для сбора пищи и освобождения кишечника от экскрементов. Известны случаи, когда одна семья использовала одно и то же гнездо более 30 лет.
Каждый сот состоит из общего вертикального средостения, по обе стороны которого горизонтально рядами отходят ячейки. Пласты сотов в гнезде располагаются всегда вертикально. Размер каждого сота в рамочных ульях определяется размером рамки, а в естественных условиях (дуплах) – обычно шириной дупла.
Естественно построенные соты имеют следующие типы ячеек:
• пчелиные – для вывода рабочих пчел, складывания и хранения меда и перги;
• трутневые – для вывода трутней;
• маточники – особые ячейки для вывода маток;
• переходные – ячейки неправильной формы, которые строят пчелы при переходе от пчелиных к трутневым (обычно у верхних брусков рамок);
• медовые – расположены, как правило, в верхних частях сотов. Они имеют удлиненную форму и заметный наклон кверху.
В связи с тем, что размер пчел разных пород неодинаков, то и ячейки различны по величине. Так, диаметр пчелиных ячеек у среднерусских пчел составляет в среднем 5,56 мм, трутневых – 6,98, у серых горных кавказских – соответственно 5,46 и 6,69 мм. Диаметр пчелиных ячеек закономерно возрастает с юга на север. Это полностью соответствует географической изменчивости размера тела пчел. Глубина пчелиных ячеек 12 мм.
Ячейки в соте направлены несколько вверх. Угол наклона ячеек по отношению к горизонту составляет 4–5°. Сот одной стандартной рамки размером 435 × 300 мм вмещает до 9,1 тыс. ячеек, из них для вывода расплода пригодны около 8 тыс. ячеек.
В верхней части сота пчелы чаще всего строят небольшое число трутневых ячеек, средний диаметр которых составляет 6,86 мм, а глубина – 14–16 мм. При выводе трутней пчелы запечатывают ячейки с личинками выпуклыми крышками, обеспечивая бо́льшую, чем у пчелиных, глубину ячейки. Строительство сотов идет сверху вниз. Для выделения воска и строительства сотов молодым пчелам необходимы высокая температура (35 °C), обильное питание медом и пергой и место для строительства сотов.
Расплод и запасы корма в гнезде располагаются в определенной закономерности. На сотах вблизи летка пчелы выращивают расплод: здесь самая лучшая вентиляция. На более удаленных от летка сотах складываются запасы меда. Это место лучше всего защищено от нежелательных визитеров.
Мед, предназначенный для длительного хранения, пчелы запечатывают тонкими восковыми крышечками. Дикие пчелы складывают мед главным образом в верхней части гнезда, пергу – посередине, расплод размещают внизу. Внутри гнездо пчелы выстилают тонким слоем прополиса.
Восковые соты – идеальные хранилища для меда. Поверхность каждой ячейки перед заполнением тщательно обрабатывается пчелами для дезинфекции. Жидкий мед из таких сотов совершенно стерилен, что очень важно при его применении в апитерапии. Трудно представить себе стеклянную банку весом всего 100 г, в которую залито 4 кг меда. А вот хрупкий на вид пчелиный сот выдерживает именно такой вес.
Воск выделяется восковыделительными железами, находящимися в брюшке рабочих пчел. Образуется он непроизвольно, особенно во время хорошего медосбора, когда пчелы, выполняя большую работу, обильно питаются медом и пыльцой. Если в улье нет рамок с вощиной для отстройки сотов, пчелы откладывают его про запас во всех возможных местах, а уж совсем лишний застывший воск на восковых зеркальцах в виде очень мелких пластинок белого цвета теряется (пластинки падают на дно улья).
Восковые пластинки начинают формироваться у пчелы с 3–5-дневного возраста, когда восковыделительные железы только начинают развиваться. Выделяют воск в семье лишь молодые ульевые пчелы. У пчел, переключающихся на летную работу, клетки желез, как правило, не функционируют.
Рамки с сотами устанавливают двумя способами: перпендикулярно к передней стенке с летком (холодный занос) и параллельно ей (теплый занос). Первый способ используется гораздо чаще. Как уже говорилось, ширина улочек в летнее время составляет 12 мм, а расстояние между средостениями – 37 мм. Ранней весной некоторые пчеловоды сокращают ширину улочек до 9–10 мм для поддержания более комфортной температуры в гнезде.