У матки есть жало, но человека она не жалит, использует его только во время схватки с другой маткой. Пчелиные матки относятся друг к другу очень враждебно: их поединок обычно заканчивается смертью одной из соперниц. Пчелиная семья без матки существовать не может и в течение 2–3 летних месяцев полностью вымирает из-за отсутствия новых пчел.
Жизнедеятельность матки определяется самими пчелами. Матка не сможет положить ни одного яйца, если пчелы не подготовят для этого ячеек; кроме того, они регулируют яйцекладку, увеличивая или уменьшая дозы корма. Врожденная враждебность к другим маткам не дает ей откладывать яйца в мисочки – основания роевых маточников, но пчелы могут ее заставить это сделать; во время роения матка выходит из улья только по принуждению, под напором роевых пчел.
Неполноценную, т. е. заболевшую или откладывающую недостаточное количество яиц, матку пчелы без сожаления заменяют другой. При здоровой же матке семья процветает. Но стоит ей заболеть, как пчел охватывает тревога за свое существование, они торопятся вывести новую, молодую матку. Продолжительность жизни матки – примерно до 5 лет, но хорошо она откладывает яйца только первые 2 года.
Как установлено специалистами, в большинстве случаев пчелы не остаются безучастными, если маток в семье несколько. Как правило, из числа одновременно выведенных в семье маток одних сразу же начинают обслуживать, кормить и оберегать, а других – окружать со всех сторон и подавлять. Считается, что пчелы имеют инстинкт, позволяющий им определять пригодность маток для семьи, что и заставляет их проявлять в этом случае определенную избирательность. Но иногда случается, что в одной семье некоторое время мирно живут две матки, или одна – плодная, а другая неплодная. Обычно в таких случаях живет мать с дочерью. Происходит это тогда, когда пчелы сами сменяют матку. Нарушение нормального откладывания яиц вследствие старости матки побуждает пчел подготовлять маточные мисочки, в которые матка кладет яички. Таким образом выводится молодая матка, оплодотворяется, и нередко в течение 3–4 недель две матки мирно откладывают яички в одной семье. Если в улье находится трутневой расплод и два-три маточника, то это верный признак того, что пчелы меняют свою старую матку.
Когда матка случайно погибает или умышленно отобрана, а в улье есть оплодотворенные яйца или молодые пчелиные личинки, то пчелы принимаются за вывод матки. Они выбирают несколько яиц или личинок и начинают ухаживать за ними так, как ухаживают за маточными личинками. Пчелиную же ячейку переделывают в маточник.
Выведенная таким образом матка называется свищевой. Если свищевая матка выведена из яйца или молодой личинки и в хороших условиях выращена в подготовленной семье, то она бывает не хуже роевых маток. Чаще всего свищевые маточники заложены не на ребре, а на середине сота, где выводится пчелиный расплод.
Не все матки одинаковы по качеству, но даже самые лучшие матки не могут хорошо откладывать яйца в плохих условиях – в слабой семье, холодном гнезде, при недостатке корма или плохих сотах. Яйценоскость матки зависит в большой мере от интенсивности кормления ее пчелами, силы семьи и наличия свободных подготовленных ячеек.
Таким образом, женские особи – плодная матка и рабочие пчелы – основа пчелиной семьи. В этом составе семья биологически полноценна. Она может создать себе гнездо, заготовить запасы корма, способна расти и размножаться.
Рабочие пчелы – женские особи пчелиной семьи, которые отличаются недоразвитыми половыми органами. Их длина составляет 12–15 мм, а масса – 90 мг. Рабочие пчелы – основное население улья. В ходе развития они утратили способность спариваться с самцами, а значит, и продолжать род.
У рабочих пчел имеется достаточно длинный хоботок – аппарат для сбора нектара, органы сбора и транспортировки цветочной пыльцы, медовый зобик – резервуар для нектара и воды, восковые и молочные железы. Потребность в огромных запасах корма для семьи и потомства выработала у пчелы способность быстро ориентироваться на местности, находить нектар и пыльцу и сообщать об этом семье.
Хотя рабочие пчелы не могут спариваться с трутнями и в нормальной семье яиц не откладывают, они сохранили инстинкт материнства, выражающийся в заботе о потомстве. Сообща они строят гнезда, заготавливают впрок пищу, выкармливают в большом количестве расплод (личинок), обогревают или охлаждают гнездо, охраняют его от врагов и вредителей.