Персия не оставляла планов покорения Эллады. Теперь подготовкой занимался сын Дария Ксеркс. Чтобы избежать опасного плавания вокруг мыса Афон, персы прорыли канал в Халкидике. Численность персидского войска достигла небывалых размеров. В ней главное ядро составлял отряд отборных воинов — «бессмертных», как уже было сказано, значительной силой была конница. При этом в войске Ксеркса находились представители «двунадесяти языков» — эфиопы, мидяне, индийцы и пр. Естественно, дисциплина, патриотизм, военное обучение были на стороне греков. В 481 г. до н. э. эллины, уже знавшие о планах восточного деспота, сумели договориться о создании антиперсидского военного союза, куда вошли представители 31 полиса. Гегемоном союза была назначена воинственная и лучше защищенная от вторжения с севера Спарта.
В 480 г. до н. э. армия Ксеркса была сосредоточена в Сардах, столице малоазийского государства Лидия. Первая попытка переправиться через Геллеспонт оказалась неудачной. Буря разрушила наведенный мост, и разгневанный Ксеркс приказал высечь море цепями. Во второй раз роль моста исполнил ряд поставленных вплотную друг к другу кораблей. Во Фракию переправилась невиданная для Греции орда: около ста тысяч пехотинцев, двадцать тысяч конников. Персидские полчища двинулись на юг.
Им навстречу эллины выслали небольшое сухопутное войско, задачей которого было задержать персов у Фермопил. В переводе Фермопилы означают «теплые ворота». Это узкий горный проход из Северной в Среднюю Грецию, который жители Фокиды в свое время перегородили стеной. Греческое войско у Фермопил насчитывало 300 спартанцев, 1120 аркадийцев, 400 коринфян, около 1500 воинов из других городов Пелопоннеса и около 1000 воинов из полисов Средней Греции. Остальные силы союзников должны были прибыть позже, по окончании священных для греков Олимпийских игр. Армией у Фермопил командовал спартанский царь Леонид. Узнав в августе о приближении несметных сил врага, которые «своими стрелами заслонят солнце», один из воинов ответил: «Будем сражаться в тени».
Сражение в Фермопильском ущелье стало героической страницей в истории Греции. В течение нескольких дней солдаты Леонида стойко отражали атаки значительно превосходящих их численно персов, в чем им помогала и личная храбрость, и условия местности. Наконец, предатель показал воинам Ксеркса обходной путь. Леонид, поняв безнадежность ситуации, отослал союзников и остался со своими тремястами спартанцами, загораживая выход из теснины. Гордые лакедемоняне не могли оставить занятые позиции. В упорном бою все они были убиты, дав пример истинной доблести многим последующим поколениям.
Персы хлынули в Центральную Грецию. Им тут же сдалась Беотия. Афины были обречены. В этой ситуации жители города по предложению Фемистокла пошли на крайние меры. Все боеспособные мужчины сели на корабли; женщины, старики и дети были отправлены на остров Саламин и в соседнюю Трезену. Персы взяли Афины и подвергли город разорению.
Спартанцы продолжали утверждать, что оборону надо вести на Истмийском перешейке (он же Коринфский перешеек — отделяет Пелопоннес от Средней Греции), а флот отвести к Пелопоннесу. Но Фемистокл настаивал на морском сражении у берегов Аттики. Оно и произошло 23 сентября 480 г. до н. э. у острова Саламин.
Персидский флот состоял более чем из 700 боевых судов, что в два раза превышало численность греческого. Опасаясь, что союзники исполнят намерение уйти к берегам Пелопоннеса, потеряв удобное место для битвы в узком проливе, отделяющем Саламин от материка[13], Фемистокл решил ускорить события. Он послал Ксерксу секретное сообщение, предупреждая, что греки собираются ускользнуть от «неминуемого поражения», и обещая, что если персидский флот атакует, афиняне присоединятся к нему. Персидский царь поверил, и той же ночью началось движение кораблей. Египетский контингент блокировал западный выход из пролива южнее Саламина, основной же флот выстроился в линию для сражения в районе восточного входа в пролив. На материке, сидя на золотом троне, Ксеркс приготовился наблюдать за грандиозным зрелищем морской битвы.
Основная часть греческого флота выстроилась за изгибом в восточной части пролива, ожидая появления персидского флота. Корабли Ксеркса вошли в пролив, и когда в самом узком месте им пришлось сгрудиться, греки атаковали. Маневр для персов был невозможен, численное преимущество нивелировалось. Греки же прекрасно знали фарватер, их более легкие корабли хорошо маневрировали. Схватка продолжалась более семи часов и закончилась полным разгромом персидского флота. Его остатки бежали в Фалерский залив. Десант персов, высадившийся предварительно на острове Пситталия, был разбит афинским ополчением, возглавляемым Аристидом.
13
Кстати, к Фемистоклу, доказывающему необходимость оставаться на своих местах, присоединился и его вечный оппонент Аристид. Перед лицом общей опасности соперники смогли временно забыть о старых обидах.