Весной 218 г. до н. э. карфагенская армия под командованием Ганнибала выступила из Иберийского полуострова в поход на Рим. После беспрецедентного перехода через Альпы пуны вышли в долину Падуса. Власти Рима пребывали в растерянности. Их силы были распылены и не могли остановить врага. Ганнибал тем временем хозяйничал в Северной Италии, привлекая на свою сторону местные галльские племена. В первом же крупном сражении на реке Треббия карфагеняне наголову разбили римскую армию. На следующий год римляне опять потерпели сокрушительное поражение уже в Средней Италии на Тразименском озере. Ганнибал проявил себя талантливым полководцем, подходившим к сражению творчески и беспрерывно ставившим в тупик врага своими решительными и неожиданными маневрами.
Положение Рима стало угрожающим, но диктатору Фабию удалось выровнять положение своими осторожными действиями. В Риме опять подняли голову политические и военные оптимисты. Осенью 216 г. до н. э. Фабий сложил диктаторские полномочия, снова были избраны два консула — умеренный Луций Эмилий Павел и радикально настроенный Гай Теренций Варрон. Последний и привел римскую армию к очередной катастрофе — еще более страшной, чем до этого.
Ганнибал двинулся в Луканию, тут карфагеняне захватили городок Канны, где размещались продовольственные склады. Армия Ганнибала стала лагерем на берегах реки Ауфид. Сюда же подошли и римляне, став в 2 км от противника. Всего две римские армии насчитывали 16 легионов, в которых было около 80 тысяч пехотинцев и 6 тысяч всадников.[23] У Ганнибала было 40 тысяч пехотинцев и 10 тысяч всадников. Преимущество карфагенян было в коннице — причем и количественное, и качественное. Ганнибал несколько раз пытался спровоцировать противника на битву. Однако долгое время обстоятельства и Эмилий Павел противились началу решающего боя.
Но 2 августа римской армией командовал Теренций Варрон. Лишь только показалось солнце, войска по приказу этого консула стали выстраивать боевой порядок на левом берегу фронтом на юг. Варрон решил разгромить соперника неотразимым ударом тесно сомкнутых сил, для чего приказал при построении боевого порядка сузить его фронт и увеличить глубину. Во всех легионах интервалы между манипулами были сокращены, и образовалась своеобразная массивная фаланга глубиной в 36 шеренг. В центре боевого порядка римлян расположилась пехота (справа — римляне, слева — союзники), на флангах — конница. Легкая пехота была выстроена впереди фронта.
Ганнибал же при построении войск опять продемонстрировал свой незаурядный талант: умение спрогнозировать ситуацию на поле боя, способность к тщательному анализу сил, расположения, возможностей противника. В центре карфагенского войска в одну линию выстроились 20 тысяч иберийцев и галлов в 10 шеренг в глубину, здесь, с этими не самыми сильными и надежными войсками пунийской армии находился и сам Ганнибал. На левом же и правом крыльях более глубоким строем стояла мощная ливийская пехота (две колонны по 6 тысяч человек) и еще дальше — на крайних флангах — кавалерия. 8 тысяч тяжелой конницы под командованием брата полководца Гасдрубала расположились на левом крыле у реки, 2 тысячи нумидийской легкой конницы под командованием Ганнона — на правом крыле. Легкая пехота, как и у римлян, находилась впереди армии — завязав сражение, она должна была отступить за линию тяжелой пехоты. Все построение карфагенской армии напоминало полумесяц, выпуклая сторона которого (иберийско-галльский центр) находилась ближе к противнику, а «рога» были соответственно позади. Армия Ганнибала заняла такое положение, при котором сухой южный ветер сирокко дул и нес тучи пыли в лицо римлянам.[24]
Перед боем карфагенский полководец обратился к своим воинам с прочувствованной речью. «Одна эта битва положит конец нынешним трудам вашим, и вы будете обладателями всех богатств римлян… Вот почему не нужно более слов — дела нужны», — сказал Ганнибал.
С обеих сторон сражение начала легкая пехота. Затем Ганнибал бросил в атаку конницу Гасдрубала. Противостоявшие ей римские всадники правого фланга были рассеяны. Гасдрубал стал угрожать с тыла римской кавалерии уже на противоположной стороне. Последняя под угрозой удара с тыла также покинула поле боя.
23
Непосредственно в сражении при Каннах было задействовано меньшее число римлян, поскольку часть из них несла службу в лагере, часть — охраняла обоз.
24
До сих пор не совсем ясно, на каком берегу реки Ауфид состоялась эта знаменитая битва. Большинство исследователей считает, что все-таки на левом, северном берегу.