Внезапно зверь замер, резко потянул воздух и поднял голову. Еще миг, и глаза Аллана встретились в упор с зелеными искрящимися глазами хищника. Леопард припал к земле и сжался, готовясь к прыжку.
Момент был решающий. Аллан смотрел на зверя, и ему казалось, что тот гипнотизирует его. Палец лежал на курке, но не было воли нажать.
— Чорт возьми! Что за трусость! — выругался он вслух и опустил курок.
За выстрелом Аллана разорвались выстрелы его товарищей. Две пули попали в леопарда. Бархатистый хищник метался по земле в пляске предсмертных судорог, и его кровь смешивалась с кровью его последней жертвы…
Хищник метался по земле в предсмертных судорогах
VI. Вызыватели дождя
Отряд вступил в центральную Нигерию. Местность становилась все более гористой. Приходилось итти по извилистым долинам, среди лесистых многогорбых хребтов. Озера и болота попадались редко, и о цеце почти не было слышно.
Как-то Аллан забрел с Коку в один поселок и натолкнулся на любопытную сцену. Группа голых туземцев сидела кольцом вокруг развесистого зонтообразного дерева.
— Это «жужу», — священное дерево, — шепнул доктору Коку.
У самых корней гиганта, в центре круга людей сидел вождь племени. Аллан подошел к нему с вытянутыми вперед руками и предложил одну из своих трубок. Вождь не спеша, с достоинством поднялся, принял трубку как залог мира и движением руки указал белому место рядом с собой. Он рассказал ему, что все мужчины поселка собрались под сень «жужу» просить лесного духа, чтобы он послал тучи и убил палящий зной засухи. Если не будет дождя, они не соберут урожая, не смогут уплатить белым людям налоги. И тогда будет им от белых беда!
Между тем мужчины возобновили церемонию. Вокруг дерева в кольце людей волчком кружился жрец. Через каждые два круга он гулко ударялся о дерево. Тогда вождь вскакивал на ноги и затягивал бурную песню, которая подхватывалась всеми присутствующими. Так продолжалось с полчаса. Неожиданно на резкой ноте мужчины оборвали песню, и жрец с пеной у рта упал ничком на землю и забился в конвульсиях.
Аллан перешел к группе девушек, расположившихся под другим большим деревом, неподалеку от первого. Они сидели маленькими кучками по три-четыре, трескуче о чем-то лопотали и делали друг другу замысловатые прически. Доктор залюбовался их тонкой уверенной работой. Девушки заплетали пряди во множество мелких косичек, смазывали их какой-то черной клейкой жидкостью и лепили из них, как из глины, причудливые сооружения в роде гребнистых шлемов и раковин. Девушки делали вид, что не замечают белого человека, а сами искоса с любопытством на него поглядывали..
Негритянские девушки за прической
Аллан подарил туземкам бусы и мелкие зеркальца, которыми были набиты его карманы. Девушки радовались как дета, хлопали в ладоши и щелкали языком.
— Какие красавицы! — сказал Коку, с восхищением глядевший на прически девушек. — Женщины нашего племени не умеют так хорошо убирать голову. Когда я надумаю жениться, масса, то обязательно возьму себе жену из этого племени.
VII. Месть туземцев
Значительную часть Нигерии экспедиция проехала по железной дороге, так как в этих местах не было эпидемии сонной болезни.
Только вступив во французский Камерун, снова встретились с цеце. Болезнь свирепствовала в сырых диких лесах. Опять началась напряженная работа.
В городе Франсвиле отряд сделал остановку на несколько дней для закупок провианта.
Аллана возмущало полное равнодушие французских чиновников к эпидемии.
Вечера Аллан и его товарищи проводили за чтением газет и научных журналов в клубе, куда собирались местные врачи, инженеры и чиновники. Вся эта публика производила на Аллана удручающее впечатление. Не стесняясь присутствием иностранцев, они нагло хвастались друг перед другом своими достижениями в области эксплоатации «дикарей».
Не знавшие французского языка Ридли и Стон не обращали внимания на окружающее и сидели, уткнувшись носом в журнал, между тем как Аллан остро наблюдал и прислушивался.
Особенно выделялся своей грубостью инженер Роше, массивный, бычьего типа детина с морковно рыжей шевелюрой и колючими усами… Он со смаком рассказывал о том, как лупит кнутом провинившихся или просто ленивых рабочих.
Как-то вечером, в разгар шумной беседы, в клуб вбежал запыхавшийся туземец:
— Скорей! Скорей! — кричал он. — Идемте в дом мосье Роше, а то он убьет Гинку…
— Какого там Гинку?
— Убьет, и чорт с ним!
— Нам какое дело! — посыпались голоса.
Аллан вскочил с места, крикнул товарищам, чтобы они следовали за ним, и кинулся за туземцем. По дороге он в двух словах рассказал в чем дело озадаченным Ридли и Стону.
Они перебежали через улицу к нарядному бунгало мосье Роше. Им навстречу неслись задушенные стоны, свист ударов и выкрики пьяного голоса..
Аллан первым вбежал по лестнице на веранду и остановился потрясенный. Перед ним нелепо металась огромная фигура Роше в расстегнутой рубахе. Француз что есть силы полосовал ременным кнутом беспомощно лежавшего на веранде туземца-слугу. Со свистом впивался кнут в обнаженную спину, вырывая из нее клочки кожи и мяса. Кровь заливала судорожно бьющееся тело, сбегала ручейками на пол.
— Опомнитесь! Перестаньте! — крикнул Аллан.
Француз полосовал ременным кнутом слугу-туземца
Француз остановился, повернул к доктору красное, перекошенное от ярости лицо…
— Что вам за дело! Кто вы такой? Я у себя дома и делаю, что хочу! — хрипел он.
— Как врач, я не могу допустить такого истязания, — настаивал Аллан. — Смотрите, он еле жив. Ему надо немедленно оказать помощь.
Роше немного протрезвел под твердым холодным взглядом доктора. Когда же он заметил Ридли и Стона., которые стояли и смотрели на него как на свирепый экземпляр гориллы, — то ему стало не но себе. Он несколько смущенно поглядел на свои окровавленные руки, на расстегнутую рубашку. В хорошеньком виде застали его англичане!
— Я вовсе не хотел его убивать, мосье, — пробормотал он. — Мне надо было лишь проучить этого негодяя. Он разбил мой любимый дедовский графин…
— Это все меня не касается, — сухо отрезал Аллан. — Наше дело отправить искалеченного вами человека в госпиталь.
— Как хотите! — Роше пожал плечами, круто повернулся и исчез в двери.
Трое врачей осторожно подняли и понесли окровавленное тело туземца.
* * *
Прошло два дня, и по городу распространилась сенсационная весть: исчез мосье Роше!
Оказывается, он не явился в обычный час на работу. За ним послали человека, но инженера не оказалось дома. Решив, что он по обыкновению запил, обыскали все местные клубы и кабаки — напрасно. Может быть, Роше куда-нибудь уехал? Произвели подробный осмотр бунгало. Чемоданы инженера стояли на месте, платье висело на спинке стула возле кровати. Между тем полог от москитов, закрывавший кровать, был разодран надвое. Полицейскими были обнаружены в комнате и другие следы ночной борьбы.
Очевидно, Роше был кем-то похищен.
Вскоре прилетела вторая новость.
Исчез из госпиталя Гинка, слуга мосье Роше.
Теперь уже никто не сомневался, что Роше сделался жертвой мести туземцев. Глухие волнения охватили область. Еще недавно негры ночью пробрались на европейское кладбище, выкопали из могилы тело недавно похороненного чиновника, изувечили его, искромсали на куски, поволокли в соседние джунгли и там под грозные песни всех собравшихся сожгли на огромном костре.