Було вже далеко за північ, коли я почув слабкий звук кроків снігом, м'який хрускіт. Я вислизнув із кола світла, створеного вогнем, і розгорнув великого Марліна, тримаючи палець на спусковому гачку.
У залитий місячним світлом прохід я побачив фігуру, що повільно наближалася. Я почекав, поки фігура, теж закутана в хутряній шапці та товстій куртці, наблизиться до вогню, а потім рушив уперед, націливши на неї гвинтівку.
«Залишайся тут», - скомандував я. Фігура зупинилася, і я підійшов до неї. Підійшовши ближче, я побачив, що новачок був маленького зросту, не набагато вищий за мій плече.
"Що ти тут робиш?" Я запитав. "Ви проходите?"
"Я прийшла, щоб відвезти тебе до мого батька", - відповів м'який, плавний голос. Я опустив гвинтівку.
"Дівчина?" - здивовано вигукнув я. Вона рушила вперед, і я побачив маленьке гладке молоде обличчя, що визирало з-під великої пухнастої шапки і піднятого коміра парки. Я могла розрізнити маленький зухвалий ніс і м'які карі мигдалеподібні очі. Вона стомлено опустилася біля вогню.
«Не дивуйтеся», - прокоментувала вона прекрасною англійською, з легким відтінком британського акценту в її тоні. «Жінки-шерпи можуть обігнати будь-кого із чоловіків. Я не з шерпа, але я виросла у цих горах».
"Сюрпризи здаються частиною твоєї країни", - сказав я, сідаючи поряд з нею. "У мене вже є один сьогодні ввечері". Я швидко розповів їй про іншого провідника, який прийшов за мною, і почув, як вона різко вдихнула.
"Тисяча вибачень тобі", - сказала вона. "Моєму батькові буде сумно почути про це. Ми боялися, що подібне може статися, але ми були безсилі запобігти цьому. Усього три дні тому ми дізналися, що один із наших слуг, який передавав повідомлення між моїм батьком і містером Енгслі належав до Зміїного товариства. Готака: Ось чому він одразу ж послав мене зустрітися з вами, знав, що може мені довіряти.
Вона гріла руки перед вогнем, а я ще поклав дров. Навіть загорнута в безформні шари одягу, в ній було щось мініатюрне, і його рухи, коли він потягувався перед полум'ям, були плавними та граціозними.
"Я Халін", - просто оголосила вона. «Єдина дочка Будинку Ліунги і після смерті моєї матері жінка з дому мого батька».
"А я Нік, Нік Картер, Халін", - відповів я. «Ти чудово говориш англійською. Де ти вчилася?
«У дитинстві я навчалася в Англії, – сказала вона. «Я повернулася після смерті моєї матері. Ми чекаємо на ваш приїзд з великими надіями, народженими відчаєм. Гхотак близький до перемоги».
Я похмуро посміхнувся. "Я зроблю все, що зможу", - відповів я. «У мене вже є один особистий рахунок, щоб звести рахунки із цим котом-готаком. Наймані вбивці, послані убити мене, мене більш ніж трохи дратують».
Халін усміхнулася, її зуби були гарними та білими. Вона вивчала мене з мудрістю в очах, народженою не досвідом, а спадщиною.
"Я думаю, що якщо ще буде час, ви знайдете спосіб допомогти нам, містере Картер", - повільно сказала вона.
"Нік", - поправила я її. Вона знову посміхнулася і підійшла до мене ближче. Мені хотілося бачити її більше, ніж крихітний шматочок її обличчя, що просвічує крізь шари одягу.
"Ми відпочинемо кілька годин біля вогнища, перш ніж вирушити назад", - сказала вона. «Ми лежатимемо близько один до одного для додаткового тепла». Вона лягла перед вогнем і обережно притягла мене до себе. Повернувшись на бік, щоб ми лягли спиною до спини, вона відразу заснула міцним сном. Коли я ще кілька днів лежав без сну, я зрозумів правду її дій. Навіть крізь важкий одяг я відчував тепло її тіла поряд зі своїм. Незабаром я заснув з гвинтівкою в руках.
Було ще темно, коли я відчув її рух і прокинувся.
"Ми почнемо зараз же", - сказала вона. «Це довга та важка подорож». Ми кинули у вогонь трохи снігу, і я виявив, що йду за нею в приголомшливому темпі. Її маленька постать витончено і легко рухалася через прохід, вниз по крутих гребенях і по кам'янистих уступах, настільки вузьких, що нам доводилося просуватися дюйм за дюймом, кожен крок був запрошенням до раптової смерті. Коли настала ніч, ми спустилися в гори, і я побачив зелень. Температура дещо знизилася. Однак вогонь, як і раніше, вітали, і ми їли сушене м'ясо в моєму рюкзаку. Ми дуже мало розмовляли під час подорожі, дбайливо дихаючи та зберігаючи енергію. Коли ми нарешті розташувалися табором, ми обидва були занадто виснажені, щоб робити щось, крім сну, і вранці ми знову вирушили в дорогу рано. Халін розрахувала час так, щоб уночі ми прослизнули в Катманду, і вона обігнула тихі темні вулички, щоб нарешті привести мене до дверей великого дерев'яного будинку з традиційним дахом пагод, що підтримується міцними колодами. Вона відчинила двері і поманила мене слідувати за нею. Усередині вона покликала когось своєю рідною мовою. Я почув звуки із сусідньої кімнати і через арку без дверей побачив людину, чию фотографію я бачив у фільмі. Він увійшов швидким кроком і коротко вклонився. Я постарався теж вклонитися щосили в моєму громіздкому вбранні.