«Принеси змію, друже, - сказав я. Гхотак повернувся до натовпу, і я побачив, що він трохи збився зі шляху через мою недбалість. Він не знав, наскільки я добрий актор.
"Іноземець зустріне випробування коброю", - сказав він. «Кобра ніколи не бреше. Ми йдемо до ями».
Двоє людей Готака оточили мене, і мене вивели назовні, поки натовп ринув через інші виходи. Я миттю побачив Халін з Хіларі поряд з нею, коли мене вели повз актову залу, повз ділянку з порожніми деревами та камінням, туди, де в землі були видовбані дві ями. Кожна яма була квадратної форми, приблизно десять на десять футів і п'ять футів завглибшки. Натовп зібрався на похилій поверхні навколо ям, підштовхуючи один одного, щоб було видно місце. Дехто забирався на дерева для кращого огляду. Гхотак зіштовхнувся зі мною на краю найближчої ями.
"У вас є зброя?" він запитав. «Будь ласка, віддай їх мені». Я озирнулась і побачила поблизу Халін та Хіларі. Я підійшов до Халін і вручив їй люгер та стилет. Її очі були глибокими та сумними.
"Я молюся за тебе, Нік", - пробурмотіла вона.
Я роздумував, чи варто сказати їй, щоб вона відстрілила змію голову, якщо він до мене добереться, але я одразу зрозумів, що це дурна думка. Вона б жодного разу не потрапила з цієї штуки, і якби мені довелося використати цю зброю, я програв би одночасно з виграшем. Я вже збирався відвернутися, коли голос Хіларі прорізав повітря.
"Ти став абсолютно дурним?" - різко спитала вона. «Хоч би ви не думали, що робите, негайно припиніть це. Ви, чорт забирай, уб'єте себе, от і все».
Я бачив, що її очі були глибокими й стурбованими, а лоб насупився.
"Вперше ти мені подобаєшся, Хіларі, люба", - посміхнувся я їй. «Але ще раз я маю сказати тобі, щоб ти не здавалася».
«Поцілуй мою рум'яну дупу», - вибухнула вона. «Не будь чортовим дурнем, Янко. Це самогубство. Ти не чортовий мангуст».
"Ніколи не знаєш, лялька", - посміхнувся я. "І бути чортовим дурнем - частина моєї роботи".
Я повернувся, підійшов до ями і зістрибнув у неї, як тільки двоє людей Готака прибули з плетеним кошиком з кришкою. Зняли кришку та вивалили вміст кошика в яму. Я бачив, як кобра вилетіла і вдарилася об землю, люто шипаючи. Я припустив, що вона була великою близько дев'яти футів. Він миттю схопився, його каптур зловісно відчинився. Я рухався повільно, кружляючи праворуч. Кобри, що біжать, стежили за мною, його язик висунувся надто швидко, щоб це побачити. Я бачив, як він піднімався вище. Я знав, що це означає. Змія може вразити на всю свою довжину, розвернувшись у повітрі. Вона піднімалася дибки, щоб завдати удару якнайдалі. Я стояв на подушечках ніг, згинаючи тіло вправо, потім вліво, поки вона розгойдувалася туди-сюди. Я знав, що вона отримає мене, якщо я дам їй ударити першим. Мені довелося завдати їй удару, щоб мати хоч якийсь шанс уникнути її удару. Я повільно підняв праву руку, вдарив її, і змія стрибнула на мене, кинувшись у повітря з блискавичним рухом. Я кинувся вліво і відчув, як її ікла промайнули в повітрі. Я приземлився на бік, перекинувся до стіни ями і став на ноги.
Кобра знову злетіла вгору, цей проклятий злий каптур розплющився. Я рушив уперед, і вона вдарила ще раз, і я впав назад, щоб уникнути її іклів. Я відчув, як рукав моєї сорочки розірвався, коли один ікло зачепив тканину.
Кобра вдарилася об стіну після стрибка, і цього разу замість того, щоб миттю підвестися, вона з вражаючою швидкістю проповзла через яму. Я ухилився убік, і змія знову зробила випад, але цього разу вона не була готова до правильного удару, і удар не вдався. Вона згорнулася і знову встала, і я глянув на неї з іншого боку. Я подумав про те, щоб спробувати вивести її з цього положення і потім пірнути, щоб схопити її за шию. Безтурботна спроба фінта викликала такий стрімкий випад, що це було не більше ніж натяк, і я знову повернувся і відскочив назад, врізавшись у стіну ями. Його ікла розірвали задню частину моєї сорочки, ніби її порізали бритвою.
Я знову зробив коло, зробив хибний випад, і змія вдарила тим самим випадом. Цього разу його ікла зачепилися за поверхню моєї шкіри, достатньо, щоб залишити слід, хоч і не настільки, щоб пошкодити шкіру, але я побачив одну річ; вона підходила все ближче щоразу. Моя реакція мала сповільнитися, і це мало відбуватися швидше, ніж сповільнювалися його удари. Якщо я не вигадаю щось краще, це буде лише питанням часу. Вона знову плела, вишиковуючи мене для наступного удару. Я був біля стіни котловану невеликого приміщення для маневрів. Я почав ухилятися від одного боку до іншого, але я знав, що все, що я роблю, не надто відверне її від мети. На мить вона випросталась, а потім ударила знову. Цього разу мені справді пощастило, бо я відсувався, коли він зробила випад, і смертельні ікла знову врізалися в рукав моєї сорочки. Змія одразу відскочила і знову підвелася, щоб ударити. Я знав одне. Я не міг залишатись на місці. Залишатися одному місці означало зробити смерть неминучою. Я не міг дати час зібратися. Коли вона розгойдувалася, цей злісний язик вискакував блискавичним рухом, я почав стрибати з одного боку на інший, відскакуючи від кожної стіни, ніби тристороннім балетним кроком. Кобра знову і знову стрибала, і щоразу він промахувався повз моє тіло на частини дюйма в запасі.