«Я не буду вам брехати, - сказав я. «Мене це особливо не турбує. Я просто хочу, щоб лікарі привели його досить у відчуття, щоб поговорити».
* * *
Минула година, друга, і я почав нервувати. Я ходив туди-сюди, не відриваючи погляду від звивистої дороги, яка тяглася від покинутого фермерського будинку. Рита
підійшла до мене і притягла мене до себе на траву, дозволивши своєму теплу, м'яким подушкам її грудей спробувати розслабити мене. Їй було зовсім не погано, коли я почув звук двигуна і побачив хмару пилу, що насувається по дорозі. Ми встали і побачили, як вантажівка з брезентовим верхом підійшла і зупинилася перед будинком. Вийшли китайський унтер-офіцер та солдат. Унтер-офіцер заговорив англійською і витяг з фургона ноші.
Я ввійшов з ними всередину, коли вони перенесли коматозного Карлсбада з ліжка на ноші і віднесли його до ліжка, прикрученого до підлоги вантажівки. Я помітив у передній частині вантажівки невелику шафку з бинтами і пляшками - очевидно, вона використовувалася як якась польова машина швидкої допомоги. Солдат зайняв позицію на лаві навпроти ліжка, прив'язавши Карлсбада. Рита стояла в задній частині вантажівки і дивилася з тривогою в очах.
"Ти їдеш попереду", - сказав я їй. "Я залишуся тут з ним".
"Ти не думаєш, що вони..." - почала вона, але я обірвав її.
«Я ні про що не думаю. Я не ризикую, мені також не потрібно».
Коли ми рушили в дорогу, почало падати темрява. Дорога була звивиста, порізана і брудна. Я зрозумів, чому солдат прив'язав Карлових Вар до ліжка. Ми продовжували підштовхувати невелику річку, яка йшла паралельно до нас, зникаючи на кілька миттєвостей, щоб повернутися знову. Я висунув голову з задньої частини машини і побачив, що ніч освітлює повний місяць. Річка була спокійною темною стрічкою, блискучою в місячному світлі, а по інший бік дороги росли дерева і пагорби.
Час від часу я перевіряв Карлсбада. Його дихання було рівним, а серцебиття – стабільним. Я похмуро дивився на його незмінне обличчя і думав про військовослужбовців, яких я бачив із аналогічними ушкодженнями мозку. Вони були місяцями, живими, але мертвими. Я відкинувся назад і заплющив очі, коли вантажівка підстрибнула. Ми пройшли близько п'ятдесяти миль, можливо, шістдесят, коли настала ніч, осяявшись рожевим світлом, коли спалах спалахнув прямо над головою. Вантажівка загальмувала і різко зупинилася, коли за спалахом освітлювальної ракети пішов шквал рушничного вогню. Я глянув на солдата. Його тривога була щирою, коли він схопив гвинтівку і вистрибнув із кузова вантажівки.
Я бачив, як він ударився об землю, почав повертатися, а потім повернувся в гротескну арабеску, коли в нього потрапили три постріли. Я схопився за борт і різко опустився, залишаючись поряд із вантажівкою, провалюючись під задню звис. Гвинтівка мертвого солдата була досить близько, щоб дотягнутися, і я притяг її до себе. Я глянув через землю під шасі вантажівки і побачив Риту з китайським унтер-офіцером поруч із нею.
"Гірські бандити", - сказав він, і я подивився на горбисту місцевість і побачив темні постаті, які з короткими чергами пересувалися від куща до куща. Унтер-офіцер обійшов вантажівку, двічі вистрілив у фігур, що рухалися до нас, і спробував бігти до великого куща. Він не вижив.
З-за куща зліва піднялася сигнальна ракета. Ми не мали б шансу, поки вони могли тримати сцену яскраво освітленою. Я нарахував вісім, може, десять фігур, рухаючись уперед.
"Залишайся під вантажівкою", - сказав я Ріті, повзаючи назад і навколо вантажівки, залишаючись на животі. Кисть була всього за кілька ярдів від мене, і я заліз у неї. Опинившись усередині, я пригнувшись, рушив угору. Я зробив паузу, щоб побачити, як три фігури відокремлюються і прямують за мною. Я змінив напрямок і промовчав, поки вони рушили в кущі, прямуючи до річки, вважаючи, що я втік туди. Але я продовжував повзти вгору до ублюдка за кущем із ракетницею. Підійшовши досить близько, я побачив його, що чекає, спостерігає, починає заряджати ще одну ракету в свою рушницю. Х'юго впав мені в долоню. Я прицілився, метнув і побачив, як загартована сталь стилету пройшла крізь його ребра до самого ручки. Він упав уперед, і я кинувся до куща, витяг Х'юго і встромив сигнальний пістолет за пояс.
У мене була гвинтівка, Вільгельміна та сигнальний пістолет. Це було найкраще місце для раптової флангової атаки, наскільки я міг сподіватися знайти. Я почав з гвинтівки, вистрілив першим і застав їх зненацька, коли вони рушили до вантажівки. Я вирубав чотири, п'ять, шість із них. Інші сховалися і спрямували на мене вогонь. Постріли промайнули кущами, один розрізав складку на моєму плечі. Троє, що вилетіли до річки, повернулися після першого пострілу. Вони бігли знизу й праворуч від мене, збираючись отримати перехресний вогонь, що йшов зі мною посередині.