"П'ятнадцять хвилин?" - Вигукнув я. «Я не знаю, чи я зможу це зробити».
Старий хлопчик міг бути втомленим, але він ніколи не був надто втомленим, щоб бути різким. "Ви можете це зробити", - сказав він. «Це дає вам чотири, щоб одягнутися, один, щоб поцілувати її на прощання і сказати, що ви повернетеся, і десять, щоб дістатися сюди».
Телефон вимкнувся, і я виконав наказ. Ріта не мала можливості заперечити чи поставити запитання. Пробки були тим, що затримувало мене найбільше, і я запізнився на кілька хвилин, але мені пощастило. Дзвінок також було відкладено. Коли я увійшов, Хоук люто жував сигару. Він засунув мені надруковане повідомлення. «Це прийшло, закодовано. Наші хлопчики розшифрували його та передали мені».
Я прочитав це швидко. «Буде радіозв'язок о 10:15 за вашим часом», - йшлося у ньому. «Обговорити нещасний випадок із своїм агентом N3. Генералом Чун Лі, Китайська Народна Республіка.
Я тільки-но сунув його назад Хоуку, коли задзвонив телефон з рядом маленьких червоних кнопок. Хоук вийняв сигару з рота і кинув її в кошик для сміття; його жест відрази був не тільки для сигари. Його голос, коли він заговорив, був напруженим, рівним, замаскованим; він кивнув мені.
«Так, генерал, Картер благополучно прибув із доктором Карлсбадом. Ви відчуваєте полегшення… Так… спасибі. Фактично він стоїть тут зі мною. Можливо ви захочете поговорити з ним безпосередньо. …Ми дуже вдячні».
Він простяг мені телефон безпристрасними блакитними очима. Я чув тихий, стриманий тон Чон Лі і майже бачив його м'яке кругле обличчя перед собою, доки слухав.
«Поспішаю висловити своє співчуття з приводу нападу бандитів на нашу вантажівку», - сказав він. «Коли пізніше тієї ночі ваша група не прибула до Єнки, ми послали загін з'ясувати, що сталося. Коли вони натрапили на вантажівку з двома вбитими нашими людьми та останками бандитів, вони доповіли мені одного разу. Звичайно, ми спочатку припустили, що вас взяли в полон. Лише наступного дня, після того, як я дізнався про крадіжку одного з наших літаків до Єнки, я зрозумів, що мало статися. Чи можу я запитати, чому ви це зробили, а не пішли в аеропорт, попросити там зв'язатися зі мною? "
«Я не думав, що вони повірять моїй історії», - збрехав я.
"Це було б набагато простіше", - сказав він. Готовий посперечатися, було б, мовчки погодився я. Він продовжив, і в його спокійному голосі знову пролунала слабка засуджена тінь. «Не має значення, з доктором Карлсбадом ви благополучно досягли своїх берегів. Це було моєю головною турботою. І знову вибачаюсь за те, що не розглянув можливість нападу. Я маю великі сили, які ретельно обшукують місцевість. проінформуйте своїх людей, як тільки вони одужають».
"Будь ласка, зроби це", - сказав я. "І дякую за вашу турботу". Я міг відкинути його так само добре, як він міг роздати – телефон відключився, і я повісив слухавку.
Я підняв очі і побачив, що Хоук обережно кладе слухавку на телефон. Його очі зустрілися з моїми.
«До Світової конференції лідерів залишилося лише два дні», - сказав він. "Ти мені потрібен. Мені потрібний кожен чоловік, який маю. Я дам тобі ще один день із Карлсбадом. Якщо ти вигадаєш якісь нові речі чи теорії, які мають сенс, я вислухаю. Досить справедливо?"
Я скривився, але кивнув. Це було досить справедливо, особливо тоді. Але я знав, що він дав мені страшенно мало часу, щоб придумати щось нове.
"Дзвонив доктор Хобсон", - додав Хоук. Є мало надії на те, що Карлсбада вдасться відновити. Серйозне ушкодження мозку. Але Хобсон також сказав, що вони ніколи не знають, коли один із цих випадків на мить стане нормальним. Дуже часто вони трапляються, а потім знову зникають. Продовжуйте сподіватися і продовжуйте перевіряти, чи були вони його напутні слова”. Я кивнув і пішов, кинувши останній погляд на Хоука. Не думаю, що колись бачив його обличчя таким стомленим.
* * *
Коли я повернувся на своє місце, Рита спала, але простирадло над нею було швидше стертим, ніж застебнутим. Я задовольнявся тим, що дивився на красу її сплячого тіла. Вона лежала наполовину на животі, піднявши одну ногу, її ліві груди нагадували запрошення з м'яким рожевим наконечником. Я накинув на неї простирадло і пішов у вітальню, де налив чарку бурбона. Я випив його, дозволяючи теплу повільно стікати вниз. Я знову спробував скласти шматочки так, щоб заглушити мою чортову тривогу, але я не міг заспокоїти свої підозри. Я був впевнений у деяких речах. Одним із них був напад на вантажівку - я був упевнений, що його спроектував Чун Лі. Його телефонний дзвінок сьогодні ввечері лише посилив цю підозру. Підступний виродок мав з'ясувати, чи справді ми повернулися.