У мяне не было выбару, акрамя як паспрабаваць вярнуцца туды, дзе я пачаў разводзіць вогнішча ў перавале. Працягнуць азначала безнадзейна заблудзіцца і рызыкнуць дакладнай смерцю. Калі я пачаў асцярожна вяртацца назад, спрабуючы ўспомніць, як мы прыйшлі, я задаваўся пытаннем, ці з'явіцца ў рэшце рэшт сапраўдны гід, які павінен быў мяне сустрэць. Яны прымусілі свайго забойцу дабрацца да мяне раней, але, магчыма, яны таксама забілі сапраўднага правадніка. Я нічога не мог зрабіць, акрамя як пачакаць і паглядзець. Я ўзяў вінтоўку з таго месца, дзе яна выслізнула, і зноў рушыў уніз, прасачыўшы наш маршрут толькі з некалькімі нязначнымі памылкамі. Мая маленькая драўляная піраміда ўсё яшчэ заставалася некранутай, і мне ўдалося хутка распаліць агонь, атрымліваючы асалоду ад яго цяплом. Я скурчыўся ля агню, а вецер узмацніўся па меры таго, як ноч згусцілася, і некалькі разоў задрамаў. Аднойчы мяне абудзіў выццё снежнага барса, які гойсаў у цемры ночы.
Было ўжо далёка за поўнач, калі я пачуў слабы гук крокаў па снезе, мяккае храбусценне. Я выслізнуў з круга святла, створанага агнём, і разгарнуў вялікага Марліна, трымаючы палец на спускавым гапліку.
У заліты месячным святлом праход я ўбачыў павольна надыходзячую постаць. Я пачакаў, пакуль постаць, таксама захутаная ў футравай шапцы і тоўстай куртцы, наблізіцца да агню, а затым рушыў наперад, нацэліўшы на яе вінтоўку.
"Заставайся тут", - скамандаваў я. Фігура спынілася, і я падышоў да яе. Падышоўшы бліжэй, я ўбачыў, што навічок быў маленькага росту, не нашмат вышэй майго пляча.
"Што ты тут робіш?" Я спытаў. "Вы праходзіце?"
"Я прыйшла, каб адвезці цябе да майго бацькі", - адказаў мяккі, плаўны голас. Я апусціў вінтоўку.
"Дзяўчына?" - Здзіўлена выклікнуў я. Яна рушыла наперад, і я ўбачыў маленькі гладкі малады твар, які выглядаў з-пад вялікай пухнатай шапкі і паднятага каўняра паркі. Я магла адрозніць маленькі дзёрзкі нос і мяккія карыя міндалепадобныя вочы. Яна стомлена апусцілася каля агню.
«Не дзіўцеся», - пракаментавала яна на выдатнай ангельскай, з лёгкім адценнем брытанскага акцэнту ў яе тоне. «Жанчыны-шэрпы могуць абагнаць любога з мужчын. Я не з шэрпа, але я вырасла ў гэтых гарах».
"Сюрпрызы здаюцца часткай тваёй краіны", - сказаў я, сядаючы побач з ёй. "У мяне ўжо ёсць адзін сёння ўвечары". Я хутка расказаў ёй пра іншага правадніка, які прыйшоў за мной, і пачуў, як яна рэзка ўдыхнула.
"Тысяча прабачэнняў табе", - сказала яна. "Майму бацьку будзе сумна пачуць пра гэта. Мы баяліся, што падобнае можа здарыцца, але мы былі нямоглыя прадухіліць гэта. Усяго тры дні таму мы даведаліся, што адзін з нашых слуг, які перадаваў паведамленні паміж маім бацькам і містэрам Энгслі належаў да Змяінага таварыства. Гатака... Вось чаму ён адразу ж паслаў мяне сустрэцца з вамі... Ён ведаў, што можа мне давяраць.
Яна грэла рукі перад агнём, а я паклаў яшчэ дроў. Нават загорнутая ў бясформенныя пласты адзення, у ёй было нешта мініяцюрнае, і яе рухі, калі яна пацягвалася перад полымем, былі плыўнымі і грацыёзнымі.
"Я Халін", - проста абвясціла яна. «Адзіная дачка Дома Ліунгі і, пасля смерці маёй маці, жанчына з дому майго бацькі».
"А я Нік, Нік Картэр, Халін", - адказаў я. «Ты выдатна размаўляеш па-ангельску. Дзе ты вучылася?
«У дзяцінстве я вучылася ў Англіі, - сказала яна. “Я вярнулася пасля смерці маёй маці. Мы чакаем вашага прыезду з вялікімі надзеямі, народжанымі адчаем. Гхотак блізкі да перамогі».
Я змрочна ўсміхнуўся. "Я зраблю ўсё, што змагу", - адказаў я. «У мяне ўжо ёсць адзін асабісты рахунак, каб звесці лічыльнікі з гэтым катом-готакам. Наёмныя забойцы, пасланыя забіць мяне, мяне больш за трохі ятраць».
Халін усміхнулася, яе зубы былі прыгожымі і белымі. Яна вывучала мяне з мудрасцю ў вачах, народжанай не досведам, а спадчынай.
"Я думаю, што калі яшчэ будзе час, вы знойдзеце спосаб дапамагчы нам, містэр Картэр", - павольна сказала яна.
"Нік", - паправіла я яе. Яна зноў усміхнулася і падышла да мяне бліжэй. Мне хацелася бачыць яе больш, чым малюсенькі кавалачак яе асобы, які прасвечвае скрозь пласты адзення.
"Мы адпачнем некалькі гадзін ля вогнішча, перш чым адправіцца назад", - сказала яна. "Мы будзем ляжаць блізка адзін да аднаго для дадатковага цяпла". Яна лягла перад агнём і асцярожна прыцягнула мяне да сябе. Павярнуўшыся на бок, каб мы леглі спіной да спіны, яна адразу ж заснула моцным сном. Калі я яшчэ некаторы час ляжаў без сну, я зразумеў праўду яе дзеянняў. Нават праз цяжкую вопратку я адчуваў цеплыню яе цела побач са сваім. Неўзабаве я заснуў з вінтоўкай у руках.