Розныя статуі і разьбяныя фігуркі Каркатэка ўпрыгожвалі заднюю частку сцэны, а тры музыканты сядзелі з аднаго боку, двое з іх ціхенька гралі на сітарах з доўгай шыяй, а трэці мякка пагладжваў па барабане. Дым ад запаленых алейных лямпаў засціў хол і дадаў паўзмрок вялізнага пакоя. Раптам выйшла яшчэ некалькі музыкаў, якія селі побач з першымі трыма, і я пачуў жудасную музыку меднай трубы і ракавіны, якая далучаецца да барабана і сітараў.
Стары сеў па адзін бок ад мяне, а Халін - па другі, і калі я зірнуў на яе, я ўбачыў, як пад упрыгожаным каштоўнасцямі топам мякка падымаецца яе грудзі. Я падумаў, што яны будуць падобныя да яе, маленькія, але ідэальныя. Я агледзеў натоўп у пошуках попельна-русай галавы і, нарэшце, заўважыў яго проста насупраць таго месца, дзе сядзеў. Хілары Коб стаяла ля сцяны, статуя побач з непальскімі жанчынамі, якія стаялі побач з ёй. Я паглядзеў на платформу і ўбачыў, як Гхотак паднімаецца і падыходзіць да краю. У зале адразу запанавала цішыня. Ён падняў рукі, аб'ёмныя шафранавыя рукавы яго мантыі свабодна спадалі, і пачаў серыю загавораў. Натоўп мармытаў разам з ім. Нарэшце ён скончыў, апусціў рукі і паглядзеў на публіку напышлівым тварам.
"Сёння ўвечары мы радуемся ўрадлівасці Духа Каркатэка", - сказаў ён. «Сёння ўвечары Каркотэк, Уладыка ўсіх змей, дапамагае нам вызваліцца, нацешыцца сваімі целамі, стаць адным з яго ўласных. Але спачатку ён дасылае нам паведамленне. Яго жаданне складаецца ў тым, каб я сказаў вам, што прыйшоў час папрасіце нашага паважанага кіраўніка, нашчадка Вішну Захавальніка, вітаць усіх тых, хто будзе жыць на нашай святой зямлі пад Духам Каркатэка».
Натоўп ухвальна прашаптаў.
«Калі рытуал скончыцца, – працягваў Гхотак, – вы прадэманструеце, што пачулі пажаданні Каркатэка, дадзеныя вам з маіх сціплых вуснаў, падпісаўшы вялікі скрутак, які будзе адпраўлены каралю, узвышанаму нашчадку Вішну».
Зноў натоўп прамармытаў сваё разуменне.
«Як напісана ў Свяшчэнных Кнігах, – дадаў Гхотак, – няхай ён кіне выклік волі Каркатэка, скажа адкрыта ці назаўжды застанецца ў маўчанні».
Я адчуў, як мае рукі напружыліся, калі стары падняўся, агледзеў натоўп і зірнуў на Гхотака.
«Каркатэк не гаворыць вуснамі Гатака», - сказаў ён, і натоўп гучна ўздыхнуў. «Я сказаў гэта раней, і я кажу гэта вам зараз яшчэ раз. Але сёння ў мяне ёсць іншы, які хацеў бы пагаварыць з вамі. Ён прыбыў з краіны, якая знаходзіцца за шмат тысяч міль адсюль. Ён прайшоў гэтыя мілі, таму што ён хацеў пагаварыць з вамі. вы. Яго сэрца занепакоенае тым, што ён чуў так далёка”.
Патрыярх павярнуўся да мяне, і я зразумеў. Я ўстаў, праігнараваўшы палаючы погляд Гхотака, і павярнуўся да натоўпу.
"Патрыярх Ліунгі кажа праўду", - сказаў я, кінуўшы хуткі погляд на мора слухаючых, маўклівых людзей у напаўцёмнай, дымнай зале. «Тыя, хто хоча ўехаць у вашу краіну, не прыходзяць як сябры. Я чуў Дух Каркатэка на маёй зямлі, і яго голас папрасіў мяне сысці з майго дома, каб сказаць вам гэта. Гэта будзе знакам для вас, як мне сказалі. "
Голас Гатака перарваўся, калі ён пачаў дзейнічаць.
"Стары стары, а замежнік хлусіць", - прагрымеў ён. «Слухайце іх, і Дух Каркатэка разгневаны і навядзе на вас зло. Вы шукаеце азнакі? Падумайце, як еці забіў тых, хто выступаў супраць Гхотака».
"Есці нікому не прычыніць шкоды", - крыкнуў я. Я ледзь не сказаў, што еці - гэта праклятая містыфікацыя, але злавіў сябе.
«Няўжо еці не забіў тых, хто выступаў супраць Гхотака?» - закрычаў манах, і натоўп зароў у адказ.
"Хіба Каркатэк не падаў табе знак гэтым знакам?" - спытаў ён, і зноў натоўп зароў. Гхотак павярнуўся і паказаў пальцам на Ліунгі.
"Ідзі ў горы, стары, і вяртайся, не крануты еці", - крыкнуў ён. «Калі ты зможаш гэта зрабіць, Гхотак даведаецца, што Дух Каркатэка не гаворыць яго вуснамі і што ты і замежнік не хлусіце».
Я ўбачыў, як на вуснах патрыярха з'явілася тонкая ўсмешка.
"Я прымаю выклік", - сказаў ён. "Скрутак не будзе падпісаны, пакуль выклік не будзе выкананы".
Натоўп ахнуў, з іх вырваўся гучны шыпячы гук, а затым яны запляскалі. Ліунгі сеў, пацягнуўшы мяне да сябе.
"Ён злавіў сябе ў пастку", - усхвалявана сказаў стары. "Я зразумеў гэта і адразу скарыстаўся гэтым".
"Але вы верыце ў еці", - сказаў я.
«Вядома, але не тое, каб ён забіваў дзеля Гхотака. Іншыя забойствы былі выпадковасцю. Гэтага больш не паўторыцца».