Я паглядзеў на натоўп, а потым павярнуўся да Готака.
"Або я перадам вас ім", - сказаў ён.
"У любым выпадку я не ў тваіх руках", - ціха сказаў я яму.
Ён паціснуў плячыма. "Якое тваё рашэнне?"
Я быў у пастцы, і разумны вырадак гэта ведаў. Натоўп крычаў і кіпеў. Я адчуваў, як прага помсты падымаецца ад іх, як злое воблака. Невялікі ўдар з боку Гхотака, і яны разарвуць мяне на кавалкі. Але больш за тое, калі я адмоўлюся, гэта будзе прызнаннем віны і ў лепшым выпадку мяне выкінуць. Канешне, яны ніколі не паслухалі б тое, што я сказаў бы, і я не мог гэтага дапусціць. Мне патрэбен быў яшчэ адзін шанец перамагчы Гхотака, яшчэ адзін шанец разбурыць яго пабудаваны дом нацыянальнай здрады. Я зірнуў на манаха і ўбачыў тонкую пераможную ўсмешку на яго вуснах і яго вочы, зіготкія перамогай, упіліся ў мяне. Халін стаяла ў праходзе, застылая на адным месцы, і я ўбачыў ззаду яе Хілары, якая глядзела на мяне сваімі блакітнымі вачыма, шырока раскрытымі, як сподкі. Бітва з кобрай голымі рукамі гучала як білет у адзін канец да трунара, але якога чорта, можа, мне павязе і я прыкончу блізарукага змея. Я ў думках абдумаў апошнюю магчымасць. Вільгельміна ўтульна ляжала ў мяне на плячы, я мог выцягнуць яе, зрабіць дзірку дастаткова шырокую, каб скрозь яе можна было бачыць Эверэст у Гхотаку, і паспрабаваць бегчы да яе. Зірнуўшы на натоўп, я вырашыў, што з кобрай у мяне больш шанцаў. Але больш за ўсё на свеце, калі б я мог нейкім чынам выжыць, я б аказаўся невінаватым у абвінавачанні Гхотака і змог бы ўзяць яго адтуль. Тады натоўп хаця б выслухае мяне. Гэта было не так ужо і шмат, але гэта павінна было быць зроблена. Я змрочна ўсміхнуўся сам сабе. Я хацеў прамых дзеянняў. Я быў страшэнна ўпэўнены, што зразумеў. Я ўсміхнуўся Гхотаку і ўбачыў іскрынку здзіўлення ў яго вачах.
«Прынясі змяю, прыяцель, - сказаў я. Гхотак павярнуўся да натоўпу, і я ўбачыў, што ён крыху збіўся са шляху з-за маёй нядбайнасці. Ён не ведаў, наколькі я добры акцёр.
"Іншаземец сустрэне выпрабаванне кобрай", - сказаў ён. «Кобра ніколі не хлусіць. Мы ідзем у ямы».
Двое з людзей Гатака акружылі мяне, і мяне вывелі наверх, пакуль натоўп хлынуў праз іншыя выхады. Я мімаходам мімаходам убачыў Халін з Хілары побач з ёй, калі мяне загадай міма актавай залы, міма ўчастку з пустымі дрэвамі і камянямі, туды, дзе ў зямлі былі выдзеўбаныя дзве ямы. Кожная яма была квадратнай формы, прыкладна дзесяць на дзесяць футаў і пяць футаў глыбінёй. Натоўп сабраўся на нахільнай паверхні вакол ям, падштурхоўваючы адзін аднаго, каб было бачна месца. Некаторыя залазілі на дрэвы для лепшага агляду. Гхотак сутыкнуўся са мной на краі бліжэйшай ямы.
"У вас ёсць зброя?" ён спытаў. "Калі ласка, аддай іх мне". Я агледзелася і ўбачыла паблізу Халін і Хілары. Я падышоў да Халін і ўручыў ёй люгер і штылет. Яе вочы былі глыбокімі і сумнымі.
«Я малюся за цябе, Нік», - прамармытала яна.
Я разважаў, ці варта сказаць ёй, каб яна адстрэліла змяю галаву, калі ён да мяне дабярэцца, але я адразу зразумеў, што гэта дурная думка. Яна ні разу не патрапіла б з гэтай штукі, і калі б мне давялося выкарыстоўваць гэтую зброю, я прайграў бы адначасова з выйгрышам. Я ўжо збіраўся адвярнуцца, калі голас Хілары прарэзаў паветра.
"Ты стаў абсалютна дурны?" - рэзка спытала яна. «Што б вы ні думалі, што робіце, неадкладна спыніце гэтае. Вы, чорт вазьмі, заб'яце сябе, вось і ўсё».
Я бачыў, што яе вочы былі глыбокімі і заклапочанымі, а лоб нахмурыўся.
«Упершыню ты мне падабаешся, Хілары, дарагая», - усміхнуўся я ёй. "Але яшчэ раз я павінен сказаць табе, каб ты не здавалася".
«Пацалунак маю румяную азадак», - узарвалася яна. «Не будзь чортавым дурнем, Янкі. Гэта самагубства. Ты не чортаў мангуст».
"Ніколі не ведаеш, лялька", - усміхнуўся я. «І быць чортавым дурнем - частка маёй працы».
Я павярнуўся, падышоў да ямы і саскочыў у яе, як толькі двое людзей Готака прыбылі з плеценым кошыкам з вечкам. Знялі вечка і вывалілі змесціва кошыка ў яму. Я бачыў, як кобра вылецела і стукнулася аб зямлю, люта шыпаючы. Я выказаў меркаванне, што яна была вялікай, каля дзевяці футаў. Ён імгненна ўскочыў, яго капюшон злавесна расхінуўся. Я рухаўся павольна, кружачыся ўправа. Якія беглі вочы кобры сачылі за мной, яго мова высунуўся занадта хутка, каб гэта ўбачыць. Я бачыў, як ён падымаўся вышэй. Я ведаў, што гэта значыць. Змяя можа ўразіць ва ўсю сваю даўжыню, разгарнуўшыся ў паветры. Яна паднімалася на дыбкі, каб нанесці ўдар як мага далей. Я стаяў на падушачках ног, згінаючы цела направа, затым налева, пакуль яна разгойдвалася ўзад і наперад. Я ведаў, што яна атрымае мяне, калі я дам ёй ударыць першым. Мне прыйшлося нанесці ёй удар, каб мець хоць нейкі шанец пазбегнуць яе ўдару. Я павольна падняў правую руку, ударыў яе, і змяя скокнула на мяне, кінуўшыся ў паветра з вокамгненным рухам. Я кінуўся налева і адчуў, як яе іклы прамільгнулі ў паветры. Я прызямліўся на бок, перавярнуўся да сцяны ямы і стаў на ногі.