Мой маленькі гумовы плыт паднімаўся на грэбень кожнай хвалі, а затым з ровам ветра і пены ўрэзаўся ў даліну, але тут жа зноў паднімаўся на схіле іншай хвалі. Мой плыт, абсталяванне і ўсё астатняе было спушчана з аднаго з тых вялікіх верталётаў ВМФ з авіяносца Саратога. Па-над адзеннем на мне быў аблягае суцэльны алейны гарнітур, які нагадваў вадалазны гарнітур. Унутры плыта знаходзіліся невялікі заплечнік і гарнітур, загорнутыя ў воданепранікальны чахол.
Прыліў і мора працавалі разам, каб вынесці мяне на бераг, і грэбля была ў асноўным пустым жэстам. Я быў удзячны за тое, што ўзбярэжжа пясчанае і не акружана скаламі. Калі я паказаў вялізнаму верталёту, што ён можа знікнуць, і глядзеў, як ён знікае ў цемры, навігацыйныя агні выключаны, гэта здавалася такім простым падарожжам да ўзбярэжжа. І калі я перабраўся цераз першую падводную касу і плыт падняўся, здавалася, што ён вылятае з-пад мяне. Астатнім даводзілася ўвесь час змагацца за тое, каб заставацца ў вертыкальным становішчы. Але зараз я мог адрозніць цёмныя абрысы ўзбярэжжа, спадзістыя схілы пяшчаных выдмаў усярэдзіне краіны.
У адрозненне ад шырокіх гарадоў амерыканскага ўзбярэжжа, якія сацыёлагі назвалі "мегаполісамі", гарады Марока і іншых краін Паўночнай і Заходняй Афрыкі з'яўляюцца самастойнымі анклавамі. Апынуўшыся за межамі сушы, можна апынуцца на прымітыўнай зямлі, у пустыні ці на ўзбярэжжы, дзе па зямлі былі раскіданыя толькі вёскі і ізаляваныя селішчы. Гэта быў той самотны і аддалены бераг, які мы выбралі, каб высадзіць мяне. Я кажу "мы", але я маю на ўвазе звышэфектыўны персанал па планаванні аперацый у штаб-кватэры AX.
Я звярнуў пільную ўвагу на тое, што не бачыў свету. Касабланка і прылеглыя да яе раёны былі, вядома, самастойнай Мекай, прыстанкам для ўсіх выглядаў кантрабанды, дзе квітнела разнастайная кантрабанда і ўсе мажлівыя незаконныя перавозкі знаходзілі сваю ўласную шашу. У выніку ўлады захавалі падвойнае прыбярэжнае назіранне. На сушы выкарыстоўвалі джыпы і коней, на вадзе - маторныя тарпедныя катэры часоў Другой сусветнай вайны, залатаныя і пераабсталяваныя. Але было цёмна, і я на ўласным досведзе зразумеў, што гляджу не тое.
Цяпер я быў недалёка ад берага. Плыт зноў паднялі і прыгналі да берага на магутнай хвалі, пакуль пясчаная каса не паднялася, каб ухапіцца за дно, і мяне выкінула наперад, так што я ўпаў напалову. Я схапіўся за сябе, выплюнуў салёную ваду і пераступіў за борт, выцягнуўшы плыт на пясчаную паласу.
На вяршыні пясчанага ўзгорка, парослага маррамавай травой і марскім чартапалохам, я знайшоў гусеніцу. прыдатная жывая загарадзь. Я сеў, зняў алейны пакет, зняў кажух з заплечніка і заплечніка, склаў усё гэта ў плыт, а затым выкарыстоўваў запальніцу, каб падпаліць яго. Ён гарэў хутка, без блікаў, спецыяльна апрацаваны матэрыял, які акісляецца з дзіўнай хуткасцю, так што ў адно імгненне не засталося нічога, ні рэштак гарэння, ні попелу, нічога. Хлопцы са «Спецэфектаў» сказалі мне, што рэчыва самазнішчыць у лічаныя хвіліны, і я коратка кіўнуў, ацаніўшы яго эфектыўнасць, назіраючы за полымем, якое стрымліваецца.
Гэта заняло ўсяго некалькі хвілін, і за гэты кароткі час Нік Картэр, AX Agent N3, стаў Гленам Трэвісам, мастаком, у камплекце са скрыняй для фарбаў, пэндзлямі, палітрай, вельветавымі штанамі і бэжавай кашуляй з адчыненым каўняром. . Унутры скрыні мастака быў поўны набор фарбаў, цюбікі новых акрылавых фарбаў, і кожны цюбік быў па-свойму шэдэўрам.
Вядома, не ў шматлікіх мастакоў была Вільгельміна, мой 9-міліметровы Люгер, у адмысловай кабуры, ні тонкі, як аловак, штылет Х'юга ў ножнах на маім перадплеччы. У невялікім заплечніку ў мяне было чыстае адзенне і бездакорна зроблены амерыканскі пашпарт, які сведчыць аб тым, што я толькі што перасёк мяжу з Алжыра.
Неба павольна пачало святлець, і са скрынкай для малявання ў руцэ я падняўся па пясчанай выдме і павярнуўся, каб паглядзець назад на цёмнае мора і знікаючыя начныя зоркі. Я мяркую, што занадта моцна ўзяў на сябе ролю Глена Трэвіса, мастака, таму што ўсё, што я пачуў у той апошні момант, быў слабым свісцячым гукам.
Я вокамгненна павярнуўся і атрымаў удар каменем аб скронь. Я мімаходам убачыў канец ланцуга, і тут усё ўспыхнула жоўтым і пурпурным. Памятаю, я думаў, што гэта немагчыма і што ніхто не мог ведаць аб маім прыездзе.
Другі ўдар паклаў канец той свядомасці, якая ў мяне засталася. Я спусціўся ў пясок і ляжаў там. Калі я ачуўся днём, маю галаву мучыў пульсавалы боль. Я прымусіў сябе расплюшчыць вочы, і нават найменшае намаганне было балюча.