Dans le noir sa main chercha celle de son équipier.
— O. K., renvoya ce dernier, broyant la main offerte. Et je te répète, te fais pas de mouron pour le vieux. Il la bouclera.
— N’en parlons plus, répéta Steve, qui retourna épier la rue. Ah ! vivement qu’on ait fini notre planque, ajouta-t-il peu après. J’ai une de ces envies de fumer…
Jean Baez ne dit rien. Négligeant le gobelet, il venait de coller ses lèvres à la bouteille thermos, et avalait le café bouillant.
Il ne broncha pas en entendant un léger froissement de papier. Pourtant il savait ce que c’était : Steve avait décidé de remplacer le tabac par une prise de came. Il but encore puis proposa en tendant le thermos :
— Une gorgée de jus, Steve ?
Mais son équipier ne se retourna même pas.
L’œil plaqué à un trou, il était déjà plongé dans ses rêves de drogué.
L’Oranais reboucha le thermos.
X
— T’aurais pas un cigare, Louis ?
Louis Coppolano abandonna du regard sa table à dessin. Il se fouilla, ramena un étui qu’il tendit, ouvert. Son collègue, Martin, se servit.
— Merci, fit-il, en le faisant craquer à l’oreille. Tu fumes pas, toi ?
Louis secoua la tête.
— Pas envie.
— Dis donc, ça doit te gêner ces lunettes pour bosser ?
— On s’y fait, soupira Louis. Et puis ça durera pas toujours.
Martin craqua une allumette.
— C’est vrai. Mais c’est égal, la bagnole qui t’a esquinté de la sorte aurait pu te tuer.
Louis lâcha un autre soupir, excédé cette fois.
— J’ai eu de la veine. Mais laisse-moi, faut que je travaille… Un plan à vérifier avant la soupe.
Martin eut un geste approbateur et retourna à sa table en s’enveloppant de fumée. Louis se replongea dans son étude.
Il n’avait recommencé le travail que le matin même après quatre jours passés chez le Français. Il allait mieux, et en tout cas, il savait à présent qu’il n’avait rien de cassé. Mais il n’était pas joli à voir. Connie avait crié en le voyant. Il avait le visage cabossé, le nez de travers et dissimulait ses yeux au beurre noir sous des lunettes fumées. Mais dans l’ensemble, à part un peu de gêne en respirant, ça allait.
Il actionnait sa planche pour la redresser quand on l’interpella de nouveau.
— Louis !
Il tourna le cou vers un collègue qui se tenait devant la cabine téléphonique réservée aux employés, et la lui désignait.
— On te demande.
Étonné, le père de Mike alla s’y enfermer.
— Allô ? fit-il. Qui me réclame ? C’est toi, Connie ?
Une voix lui parvint, rauque, râpeuse.
— Non, c’est pas Connie, hé, corniaud ! Alors où tu en es depuis l’autre soir ? T’as digéré ta trempe, hé, ordure ?…
Une boule bloqua la gorge de Louis Coppolano.
— Mais… parvint-il à lâcher.
— T’excite pas, reprit la voix. Je veux pas entendre ta sale gueule. Je veux juste t’affranchir qu’on va encore s’occuper de toi bientôt. T’entends, fumier ? On va s’occuper de toi jusqu’à ce que tu en chies dans ton froc de peur. Jusqu’à ce que tu te balances dans l’Hudson, plutôt que de nous rencontrer.
Sur la main du vieux, les jointures blanchirent tellement il serrait l’ébonite. Il répéta, ne pouvant pas dire autre chose.
— Mais… Mais…
La voix ricana.
— Au revoir, ordure. À bientôt.
Louis ouvrit la bouche, la referma. L’autre venait de raccrocher.
Le vieux était blême. Ainsi ils recommençaient. Ils ne le lâcheraient donc pas ! Il resta quelque temps prostré et poussait la porte pour sortir, lorsque le téléphone sonna de nouveau. Il décrocha machinalement.
— Allô ?
— Ah ! t’es toujours là, reprit la même voix râpeuse. Tant mieux. J’avais oublié de te faire une commission. Tu m’entends ?
— Oui, balbutia le vieux. Mais je vous assure…
— Ta gueule. Écoute.
Le père de Mike se mordit les lèvres pendant que la voix poursuivait.
— Un conseil. Parle pas des Nombres ou sinon… la femme et la môme de ton sacré putain de fils de flic… tu vois ce que je veux dire ?
Un bruit sec frappa l’oreille de Louis : son interlocuteur avait coupé la communication.
Il regagna sa place, les jambes tremblantes, la rage au ventre.
Les salauds. Et dire que même si Mike était là, il ne pourrait rien lui raconter maintenant. La vie de Connie et de Louise étaient en jeu. Les autres ne plaisantaient pas. C’était pas leur genre. Les salauds. Ce salaud de Frankie. Comme s’il n’aurait pas pu arranger le coup ! Après tout, c’était de sa faute s’il avait tout perdu, s’il avait tout risqué ! Car si Frankie ne lui avait pas refilé ce tuyau… ce bon Dieu de tuyau qui… cet enfoiré de tuyau increvable que…
Le père de Mike se chercha un cigare.
Mais non, ce n’était pas la faute de Frankie et il le savait bien. C’était la sienne, oui. C’était lui l’ordure. Le type du téléphone avait raison. Il présenta le cigare à la flamme d’une allumette, la regarda s’éteindre. C’était lui qui avait fait une connerie, et c’était à lui de payer, de prendre ses responsabilités. Toutes ses responsabilités.
Se redressant brusquement, il jeta l’allumette d’un geste rude, retourna au téléphone. Peu après il obtenait Johnny Vaccario.
— Allô, Johnny ? fit-il vivement. Ici Luigi. Raccroche pas. Je t’en prie, raccroche pas.
Il devait croire que l’autre allait le faire, car il enchaîna précipitamment.
— Raccroche pas, Johnny, écoute-moi. Faut que tu m’écoutes.
Et avec encore plus de précipitation :
— Est-ce que tu peux ordonner de laisser tomber si je rembourse l’oseille ?
— En totalité ?
Louis poussa un soupir de soulagement. Enfin l’autre composait. Tant pis s’il avait laissé percer du mépris dans sa brève interrogation ?
— Oui, dit-il, en totalité. Les 7000 thunes.
— Quand ?
Louis hésita.
— Eh bien, je sais pas encore. Mais bientôt. Dans quelques jours peut-être.
— Quand ?
La voix de son ancien copain Johnny était toujours aussi froide, toujours aussi impitoyable.
Louis se cramponna à l’appareil. Il fallait qu’il parvienne à convaincre. Il jeta :
— Le plus vite possible. T’as ma parole. Le plus vite possible.
— Quand ?
De la sueur gicla du front de Louis. Il cria :
— Je peux pas te le dire à un jour près. Mais t’as ma parole que je vais vous rembourser. Je t’en prie, laisse-moi un délai. Un petit délai.
— De combien ?
Johnny ne s’humanisait pas. Louis sentit la sueur contourner ses sourcils, mouiller ses lunettes. Il serra son poing libre.
— Ben je sais pas. Mais au moins 15 jours. Peut-être un mois.
— Tu les as.
La poitrine de Louis se gonfla de joie.
— Un mois ?
— Non, 15 jours. Et comme nous sommes le 20 novembre, t’as jusqu’au 5 décembre. Tchao.
Louis replaça l’écouteur. Il avait son sursis. Mais il ne pouvait plus reculer. Il devait aller jusqu’au bout de ses responsabilités. Il chercha de la monnaie, la glissa dans la fente, fit sur le cadran le numéro du Français. Pourvu qu’il soit là ! Sinon, s’il se mettait à trop réfléchir… Mais il y était. Il lui jeta en reconnaissant sa voix :
— Allô ? Ici pépère… Oui, ça va très bien, merci. Juste une question. Est-ce que ça marche toujours votre proposition sur ce que vous savez ?