— Для чего вы вспомнили о нем? — вспыхнул ректор, поняв, что профессор посмеялся над ним.
— А вот для чего. Он написал книгу, в которой дал образы людей, очень напоминающих вас, сэр. Они тоже мечтали о том, чтобы покорить мир и истребить человечество каким-нибудь неизвестным дотоле оружием…
Генерал слушал профессора с возрастающим неудовольствием.
— В этой повести, сэр, выступает некий инженер, который изобрел взрывчатое вещество громадной силы… что-то вроде прототипа атомной бомбы, но в виде порошка, подвергающегося действию определенных лучей…
На лице ректора отразилась заинтересованность.
— Говорите дальше, профессор! Я готов даже прочитать эту книжку. Вероятно, она должна быть интересной…
— Как для кого… — сердито сверкнул глазами профессор. — Так вот, представьте себе, за это изобретение кое-кто хотел озолотить инженера…
— И правильно! — подхватил ректор.
— Но этот инженер не желал продать изобретение…
— Дурак! — буркнул генерал.
— Согласен с вами, сэр, — усмехнулся профессор и, видя удовлетворение на лице генерала, быстро добавил: — но совершенно с другой точки зрения. Скорее считаю его не дураком, а слепым человеком. Он не умел бороться с преступниками, которые хотели вырвать у него секрет изобретения. Он не видел силы, на которую можно было бы опереться. Хотел все сделать сам… Но мы умнее его. Намного умнее!
Генерал пожал плечами. Философские, как он считал, разговоры профессора надоели ему.
— Вернемся к затронутой теме, — предложил он. — Итак, я уже говорил, что считаю обязанностью каждого настоящего американца работать для победы нашей американской идеи…
— Идеи? — перебил профессор. — Простите, о каких идеях идет речь, сэр? Стремление поджечь мир?
Мечты о миллиардах долларов, добытых за счет пролитой крови?
— Идеи западной демократии! — едва сдерживаясь, ответил генерал. — Идеи защиты западной культуры.
— От кого?
— От коммунистического потопа.
— Это значит от тех, кто выше всего ценит культуру?
Генерал настороженно посмотрел на профессора. Тот нервно встал, прошелся по кабинету, остановился у окна, выглянул в него и внезапно резко повернулся к генералу.
— Я не военный, а тем более не политик, — голос профессора, сдавленный от волнения, звучал глухо. — Я ученый, который всю жизнь сторонился политики… Только теперь я начинаю понимать, что эта позиция была насквозь ложной, покоящейся на ошибочной основе… Никогда я не думал, что бактерии, над которыми мне приходилось производить исследования, могут стать орудием политики… ужасающей, преступной политики!..
И я хочу сказать прямо — она погубит вас!.. Да, да! И еще одно: страх, а не сила властвует над всеми вашими начинаниями, страх перед катастрофой, которой вам не избежать. Страх толкает вас на путь преступлений, но он чреват последствиями этот путь… Да, да, именно так! Ежедневно, ежечасно миллионы людей с проклятием на устах называют вас преступниками против человечества. Весь мир знает ваши имена. Вы хотите совершить преступление, но перед вами встает и призрак Нюрнберга — нового Нюрнберга, на котором вам уже не придется больше, вопреки воле простых людей, защищать разных изуверов… Вы, вы сами будете там подсудимыми! О, вам хорошо известно, что там пощады не будет!.. Вы читаете газеты, сэр генерал? Те самые, которые вы называете «коммунистическими»? Если нет, то загляните в них. Вы найдете там и свою фамилию!.. Остановитесь же, пока не поздно! Вспомните, что есть силы более могучие, чем вы, — воля человечества к миру и сердца миллионов людей, ненавидящих войну. Об эту силу разобьются все ваши планы…
Генерал, наконец, овладел собой и сел за стол. Лицо его было холодно, губы сжаты и только глаза светились злобой.
— Вы коммунист, профессор! — ледяным тоном произнес он. — И мы сумеем сделать из этого соответствующие выводы!.. С сего дня, — генерал не выдержал и заорал в бешенстве, — с сего дня я увольняю вас! К черту!.. Такие люди не имеют права читать лекций в американских университетах. Мы не позволим отравлять сознание нашей молодежи ядом…
— …мира, — закончил за него профессор. — Верно?
— Да, да, да — ядом мира! — генерал яростно ударил кулаком по столу. — Американцы должны научиться искусству войны!
— Генерал! — профессор наклонился над столом. — Вы не знаете американцев! Вы все еще надеетесь, что вам и впредь удастся вдалбливать в голову средних американцев, что белое — это черное, а черное — белое… Вы заблуждаетесь! Остерегайтесь той минуты, когда у людей спадет с глаз пелена ослепления! Она уже спадает… А когда это произойдет, вы будете сметены с лица земли! Запомните это! Американцы не позволят вам сделать из них бандитов. Был уже один такой сумасшедший, который хотел превратить своих соотечественников в мародеров… Он велел кланяться вам! Вы кончите так же, как и он… Вот смотрю сейчас на вас и удивляюсь, как это до сих пор мне не пришло в голову, что бактерия может напоминать такое отвратительное человеческое лицо!..