Вдруг слева мелькнуло что-то белое, словно колесом перекатилось по воде и исчезло.
— Белый червь, — прошептал Кремень.
Белое пятно снова мелькнуло в воде.
— Один, — заметил Льок, и губы его почему-то сложились в улыбку.
— Счастливы твои духи, — сказал Льоку один из гребцов.
— О, — выдохнул парень, — здорово счастливы!
Кремень сделал знак гребцам. Те взяли лежащий у их ног конец ремня и крепко обвязали им колдуна, затянув узел на его спине.
Началась утомительная охота. Надо было, не напугав белуху, подобраться к ней настолько близко, чтобы зацепить гарпуном ее упругое, налитое жиром туловище. Зверь, резвясь на волнах, подвигался к ладье. Опытные гребцы, спрятавшись за борт, внимательно следили за тем, чтобы удержать ладью в нужном направлении. Льок сам надел на себя мешок из моржовой шкуры.
Мучительно тяжело потянулось для Льока время. Но вот раздался свист гарпуна, и тотчас же из ладьи выскочили Кремень и двое гребцов. Ладья бешено понеслась вперед. В этот миг Льок ловким ударом ножа перерезал конец ремня, которым он был привязан ко дну ладьи, и прыгнул через борт в холодные волны. Этого не заметили охотники. Их шубы раздулись пузырями, и они сосредоточенно перебирали руками и ногами в воде, чтобы не опрокинуться головой вниз. Навстречу спешили остальные ладьи, чтобы взять их на борт. Льок, которого образовавшийся за ладьей водоворот оттянул немного в сторону, окликнул плывущих охотников.
— Твое место в ладье! — злобно закричал Кремень, забыв про обычное на море молчание.
— Я не знаю… Мои духи сказали: «Закрой глаза», и я очутился в воде…
— Я сказал, — неистовствовал старик, — что ты должен быть в ладье!
— Разве твои слова, — сердито возразил старику Бэй, брат Льока, — сильнее духов Льока.
— Он не попадет в ладью, пусть звери получат от нас в дар колдуна! — загремел старик.
— Хорошо, — закричал Льок, — я уплыву в море, но и все вы, охотники, пойдете за мной. Всем вам будет смерть! Так хотят мои духи!
Суеверные охотники на всех ладьях загребли навстречу Льоку, и он сел в ладью Бэя.
— Старик теперь убьет тебя, — прошептал ему на ухо Бэй, — он не простит тебе, что ты ослушался его.
— Мои духи убьют его самого, — упрямо возразил молодой колдун. Но при этом губы его как-то задрожали, — Льок не очень-то верил в приписываемых ему духов.
Охотники молча глядели на разыгрывавшуюся драму. Раненая белуха то ныряла в глубину, то выскакивала на поверхность. Хвост ее яростно хлестал ладью, то подкидывая ее в воздух, то погружая в воду.
— Что было бы, — прошептал Льок брату, — если бы я сейчас лежал в ладье?!
В бешенстве белуха понеслась вперед и вскоре с грохотом, далеко разбежавшимся по воде, выкинулась всей тушей на прибрежные скалы. Ладьи наперегонки понеслись к побежденному хищнику. Старые охотники шептали, что никогда еще не видели такой ярости зверя. Когда подплыли к берегу, Льок тотчас же кинулся к своей прежней ладье, которая лежала наполовину раздавленная, с разбитым бортом под боком белухи. Колдуну мерещилось возле ладьи его собственное изуродованное тело…
Кремень подошел к задумавшемуся парню, деловито осмотрел стягивавший его ремень. Узел не был развязан. По разбухшему от воды ремню нельзя было разгадать проделки Льока.
— Все еще жалеешь, что я не погиб? — прошептали побелевшие губы Льока.
— Таков древний обычай племени, — упрямо ответил старик, — не я его ввел и не мне его выводить.
— Древний обычай племени? — повторил нараспев Льок, пораженный какой-то пришедшей ему мыслью.
Опять разыгралась церемония примирения с убитым зверем. Затем началась уборка мяса и жира. Охотники приписывали свое счастье силе нового колдуна. Льок, почти не принимая участия в работе, напряженно о чем-то думая, следил за властной фигурой Кремня. Уже разделка туши приходила к концу, когда почему-то повеселевший парень принялся за работу. И всякий раз, как ему на глаза попадался Кремень, глаза молодого колдуна злобно вспыхивали…
С промысла охотники возвращались домой на ладьях, и только Кремень, Льок и двое охотников пошли пешком, чтобы запомнить дорогу от склада к стойбищу.
Когда стойбище было уже недалеко, Кремень с одним охотником свернули в лес. Они отправились в святилище, чтобы снять и оставить там охотничьи одежды. Другой охотник остался ждать, пока переоденется Льок, чтобы отнести туда же его охотничье платье. Когда охотник неторопливо двинулся за ушедшими вперед товарищами, Льок стал тихонько красться за ним. Охотник был глуховат, поэтому колдун мог следовать за ним чуть ли не по пялам. Вскоре охотник дошел до скалы и исчез, раздвинув кусты. За ним нырнул и колдун. Долго полз Льок как ящерица под навесом холодной скалы, пока наконец впереди не мелькнул луч солнца. Осторожно выглянув из-под кустов, Льок увидел перед собою рощу старых елей; на мохнатых ветвях висели плетеные короба, в которых хранилось охотничье платье.