Донецкий бассейн разрабатывается уже более 70 лет, но действительная мощность его угольных месторождений до сих пор не выяснена с полной точностью. Только в разведанной уже части бассейна его угольные запасы исчисляются почти 60 миллиардами тонн, при чем далеко еще не все районы и этой разведанной части бассейна подготовлены настолько, чтобы можно было немедленно приступить к их промышленной разработке. Несомненно, что дальнейшие разведки значительно увеличат мощность бассейна и обеспечат народному хозяйству СССР пользование его угольными богатствами еще на многие десятки, если не на сотни лет вперед.
Тем не менее Донецкий бассейн не является самым обширным из числа известных угольных месторождений СССР. Так, в Сибири имеется еще более мощный угольный бассейн — Кузнецкий; уголь его гораздо чище донецкого и вдобавок выходит на самую поверхность земли, избавляя от необходимости прокладки глубоких шахт. Общие запасы угля в Кузнецком бассейне исчисляются в 250 миллиардов тонн. В районе Сибири известны еще Черемховскоз, Кемеровское и Байкальское угольные месторождения: имеются угли и на Дальнем Востоке (Сучанский уголь), на острове Сахалине, в бассейне нижнего и среднею течения реки Кипсей, в Средней Азии. В европейской части СССР известен обширный, но очень мало разведанный Подмосковный каменноугольный бассейн; однако подмосковный уголь значительно хуже донецкого и кузнецкого — это так называемый бурый уголь, дающий много золы, легко рассыпающийся и не выдерживающий перевозок на расстояния свыше 150–200 км. Известно (но почти не обследовано) месторождение каменного угля в районе к северо-востоку от Печоры; привлекают к себе внимание угольные месторождения в Закавказья (Ткварчелы и Тквибули). На конец, отдельные месторождения бурого угля разбросаны в довольно значительном числе на Украине. На Урале имеется Кизеловско-Луньевский бассейн, уголь которого, превращенный в кокс, может питать собою металлургическую промышленность Урала.
В общем мощность всех разведанных до сих пор каменноугольных месторождений СССР примерно исчисляется в 428 млрд, тонн, из числа которых 358 млрд, тонн приходится на азиатскую часть Союза и только 70 млрд, тонн — на европейскую, в том числе следовательно и на Донбасс. Но, повторяем — до сих пор наибольшая добыча угля падает у нас именно на Донбасс. Так, по программе текущего года Донбасс должен дать 40 млн. тонн угля из общего количества около 53 млн. тонн, которое должно быть добыто в текущем году на всех месторождениях каменного угля СССР.
Свое значение всесоюзной кочегарки Донбасс сохранит еще надолго, несмотря на развертывание добычи угля и в Подмосковном бассейне, и в Кузбассе, и на Урале, и т. д. Донецкий уголь хорошо коксуется (хотя и дает большое количество золы и серы) — и это обстоятельство дало Донбассу возможность сыграть крупнейшую роль в развитии южной металлургии. До сих пор наши южные металлургические заводы выплавляют чугун на донецком угле и антраците, пользуясь главным образом криворожской железной рудой.
В ближайшем будущем открывается еще грандиозная возможность использования и керченской руды. Тогда южная металлургия получит несравненно большее, чем теперь, развитие, при чем топливной базой для нее будет по преимуществу тот же Донбасс.
Не так еще давно добыча угля во всех наших рудниках и шахтах основывалась главным образом на ручном человеческом труде шахтеров («забойщики»); вывоз добытого угля из шахт к главному штреку (вертикально идущий колодец для спуска в шахты и под’ема из них) производился преимущественно лошадьми. Люди истощали свой организм тяжелой работой, лошади слепли в темных шахтах, так как никогда не видели солнечного света. Между тем в других странах уже сравнительно давно перешли на механизацию угольных разработок, заменив живую силу работой машин. На этот же путь после революции решительно вступила и советская власть.
В современной угольной шахте механизация выражается прежде всего в откалывании (вернее— вырезании) пластов угля особыми «врубовыми» машинами, которые приводятся в действие электрической энергией. Угольные глыбы, вырезанные этими машинами из пласта месторождения, поступают затем на конвейер, представляющий собой длинный желоб (трясущийся, двигающийся или качающийся), по которому уголь движется в направлении главного штрека. Там уголь механически же перегружается в клети или коробы, и элеватор поднимает их силою электричества на поверхность земли. Иногда конвейер заменяется вагонетками, которые также приводятся в движение большею частью электрической энергией.