В мезозойскую эпоху тероподы составляли основную группу наземных животных. Все они передвигались на двух ногах. Их передние лапы превратились в короткие хватательные конечности. Опираться на них было уже нельзя, зато сражаться с добычей оказалось удобно. Мощные челюсти тероподов напоминали полотно пилы — так густо они были усеяны зубами. На месте сточившихся зубов вырастали новые, поэтому, даже состарившись, ящеры все с тем же пылом могли терзать добычу. Кстати, так же обновляются зубы и у акул. Добавим, что у некоторых тероподов появился роговой клюв.
Многие палеонтологи, хотя и не все, анализируя анатомические особенности тероподов, полагают, что птицы произошли именно от этих животных. Еще одним аргументом, подтверждающим эту гипотезу, стал скелет ящера «унэнлагиа комахуэнсис», «длинной птицы», найденный в мае 1996 года в Аргентине. Похоже, что он заполняет лакуну, разделяющую арехеоптерикса и тероподов.
Есть и еще одна загадка, связанная с тероподами. Каким образом они регулировали температуру своего тела во время охоты? Не делать этого они не могли — иначе организм этих крупных ящеров перегревался бы. Динозавры ведь не были теплокровными животными.
Возможно, «кондиционером» служили их полые кости. «Такие кости, очевидно, действовали как осаждающие элементы» — отмечает немецкий палеонтолог Михаэль Майш, сотрудник Тюбингенского университета.
О том, каким был эффективный объем легких у ископаемых, можно судить, изучая сочленений между позвоночным столбом и ребрами животного. Такие исследования провел научный сотрудник Университета Пардью в Уэст-Лафайетте Ричард А. Хенгст.
Чтобы проследить эволюцию легких, автор изучил строение грудной клетки у двенадцати видов хищных динозавров, населявших обе Америки в период, начиная со ста сорока миллионов лет назад. Оказалось, что у древнейших их видов дыхательная система была существенно слабее, чем, например, у тираннозавров реке и других, живших ближе к окончанию юрского периода. Грудная клетка последних обладала лучшей способностью к расширению. Ранние ящеры Северной Америки были в состоянии за единицу времени поглощать на сорок процентов меньше воздуха, чем поздние, жившие после середины юрского периода.
Что касается динозавров Южной Америки, то у них подобное развитие происходило намного позднее. Вероятно, это следствие иного образа охотничьей стратегии у таких хищников. Докладчик предположил, что «северяне» прибегали к «патрулированию» больших территорий, а затем преследовали свою добычу на весьма длительные расстояния.
Сообщение, пришедшее из Пекина, звучало сенсационно. Изучив окаменелые останки небольшой птицы, найденные в провинции Ляонин на севере Китая, профессор Ху Лианхай пришел к выводу, что «конфуциузорнис санктус» — так окрестили древнюю птицу — жил около 140 миллионов лет назад, то есть в то же время, что и легендарный прародитель пернатых, археоптерикс. Между тем конфуциузорнис, судя по строению клюва, напоминал современных нам птиц: зубы уже отсутствовали, зато возник роговой чехол.
Пришлось сделать логичный вывод. Историю птиц надо переписывать заново. Возможно, высказывались некоторые ученые, этот класс позвоночных животных появился на Земле еще 200 миллионов лет назад, в триасовом периоде.
Однако со столь смелыми гипотезами все же придется подождать. Канадские палеонтологи, заново исследовав скелет «восточной первоптицы», пришли к выводу, что их коллеги ошиблись. Подлинный возраст конфуциузорниса — всего 120 миллионов лет. Итак, загадочная птица перепорхнула из одной геологической эпохи в другую, оказавшись гораздо моложе археоптерикса. Древо эволюции не пошатнулось.
~
