Но в это время на сцену вышел новый оратор.
- Сеня Гольштейн! - толкнул Костя Сашу.
Саша не поднял глаз.
- Товарищи! - откашлявшись, солидно сказал Сеня.
- Я хочу поставить вопрос с другой стороны, - он снова покашлял и вдруг заговорил горячо и просто: - Ребята! Мы с Емельяновым сколько уж лет учимся вместе, а ни разу с ним не бывало такой истории, какая случилась из-за вольтметра в субботу. Нельзя по одному факту судить о человеке. Один факт отрицательный, а другие факты положительные. Например, Саша Емельянов очень идейный, я за это ручаюсь. И смелый, тоже ручаюсь. И надёжный товарищ. А в субботу он просто ошибся. И вот ещё что; нельзя ли узнать, кто давал Емельянову рекомендацию?
Саша так невнятно ответил, что никто не расслышал. Он был бледен, на похудевшем лице светляками горели глаза.
Сеня не решился повторить свой вопрос. А Юрка Резников крикнул громко:
- Кто рекомендацию дал, пусть не прячется! Пусть защищает, если давал!
Ребята оглядывались друг на друга, ища глазами, кто прячется.
Поднялся Коля Богатов, вынул из папки листок и ясно, чётко, раздельно прочёл:
- «Я, член ВКП(б) с 1942 года, рекомендую своего сына Александра Емельянова в ВЛКСМ. Мой сын запальчив, горяч, из-за горячности может сорваться, может наделать ошибок, но он до конца предан Родине, верен в дружбе, отзывчив на чужую беду и безусловно неспособен на ложь. Таким я знаю Емельянова Сашу четырнадцать лет. Уверена, что комсомол его сделает ещё прямее, достойнее и выше».
Богатов аккуратно сложил листок, неспеша спрятал в папку и молча сел.
Никто не оглянулся на Сашу, только Костя, прикоснувшись ладонью к его холодной, неподвижной руке, шепнул:
- Саша, ты, смотри, не заплачь.
- Я её опозорил, - ответил коротко Саша.
В передних рядах, словно Петрушка в кукольном театре, вынырнул плоский, рыжеватый затылок Лёни Пыжова.
- Вот как мама по знакомству похвалила сыночка! Хи-хи!
Зал вдруг взревел. Ребята топали, стучали, орали. Лёня Пыжов, как черепаха, втянул голову в плечи, а на сцену великолепным, спортсменским броском вскинул своё ловкое, стройное тело Чугай.
- Повтори! - рявкнул он.
- Чего повторять? Разве не слышал?
- Кто заодно с этим глупым подростком не верит нашим матерям и отцам? - крикнул. в зал Алёша Чугай. - Встать!
Зал не шелохнулся.
- Своего выгородить всякий старается! - трусливо и дерзко подал голос Пыжов.
Чугай усмехнулся, вытащил из кармана газету, развернул и сказал:
- Разрешите вас познакомить с поручителем Емельянова.
- Не надо, Чугай. Не относится к делу, - хмурясь, остановил его Коля Богатов.
- Нет! Извините! Если так поставлен вопрос… если этот Пыжов!… Читаю! Внимание!
«Искусство и мужество» - называлась статья. В ней описывалась редчайшая по своей сложности операция, которую в рядовых условиях районной больницы провёл молодой советский хирург, отвоевав у смерти обречённую жертву. То, что успех операции являлся крупным успехом всей советской медицины, был факт. И то, что смелый новатор, хирург Емельянова, была матерью семиклассника Саши, - тоже факт, хотя о нём не сообщалось в газете.
При первых же словах Саша дёрнулся, порываясь бежать, охнул, вцепился в спинку переднего стула и, прикусив больно губу, застыл, не дыша.
Бурные возгласы, ликование, шум были ответом на эту статью.
Ребята хлопали в ладоши, вскакивали с мест, кто-то крикнул:
- Принять Емельянова! Принять! Тогда Саша встал.
Шум оборвался, резко наступившая тишина почти оглушила. Саше казалось: он падает в тишину, как в колодец. Он держался за спинку стула.
- В газете написано о, маме - не обо мне. Я не хочу, чтобы из-за маминого торжества меня принимали. Пусть меня обсуждают за то, что я сделал сам, - говорил он с упорством отчаяния.
В этот миг Саша снова увидел на сцене незнакомые карие, с рыжеватыми зрачками глаза и поразился тому, как изменился их взгляд: он ободрял и поддерживал Сашу. Человек, которого Саша увидел сегодня впервые, нагнулся к Богатову, что-то ему говорил. Коля кивнул, соглашаясь, и встал:
Тогда Саша встал… Шум оборвался.
- Ребята! Емельянов правильно считает, что слава матери не может его защитить. Это он честно решил. Мы все с ним согласны. Но если кто-нибудь знает факты из его собственной жизни, которые могут поспорить с тем, в чём виноват Емельянов… Говорите, ребята!
Он выжидал некоторое время и, наконец, заметив чью-то поднятую руку, весело пригласил: