«Чепуха! Не надо об этом думать!» - говорил себе Чарли.
Всё быстрее и быстрее идёт автомобиль. Чарли перестаёт раскачиваться и опускается как можно ниже на сиденье: надо уменьшить лобовое сопротивление. Теперь, когда его глаза на одном уровне с капотом «Свирели», Чарли уже не может следить за дорогой перед собой, да это и не нужно: он ясно видит уходящую вниз среднюю дорожку, похожую на рельсы благодаря окаймляющим её белым линиям, толпу на обочинах и там, дальше, заветную арку финиша. Втянуть голову в плечи, сжаться ещё больше! Всё внимание - вперёд! Ура, отстал Мэрфи! Чарли не может обернуться, но, по его расчётам, Мэрфи находится метрах в десяти позади. Он косится вправо: кажется, и Лейстер начинает отставать. Ветер слегка посвистывает в ушах. «Километров тридцать в час», - быстро отмечает про себя мальчик. «О, милая, дорогая, ещё, ещё прибавь ходу», - тихонько бормочет Чарли. И, точно услышав его мольбу, «Свирель» двигается всё быстрее. Держать дорогу, не вилять - вот в чём теперь главная задача. А ветер уже свистит в ушах по-настоящему, и Чарли мельком отмечает, что машина идёт со скоростью сорока километров в час.
- Да-вай! И-ди! Ско-рей! - доносит ветер крики зрителей.
«Молодец моя «Свирелька», молодец», - с нежностью шепчет Чарли. Лицо его горит от ветра, губы пересохли. Уже ближе, ближе арка финиша, можно разглядеть даже белый шнурок.
Резкий толчок в переднее колесо. Дёрнулся руль. Чорт, камень?! Не могли очистить как следует дорожку!
Но что же это?! Машина, вильнувшая от толчка, не выравнивается. Чарли напрасно вертит руль влево, «Свирель» продолжает забирать в правую сторону. «Спокойно, спокойно, только не волноваться! Потеряно управление? Потеряно управление?!»
«Свирель» неотвратимо приближается к белой черте.
- Эй, парень, куда ты?! Куда лезешь?! Езжай по своей! - слышит Чарли крики по обеим сторонам шоссе.
Ему кричат, даже грозят кулаками. Там ещё ничего не понимают. Чарли всё крепче вцепляется в руль. «Свирель» уже пересекла белую черту и теперь несётся по правой дорожке впереди первого номера, на котором сидит ни живой, ни мёртвый от страха Лейстер Скалли. Он тоже ничего не понимает, но смертельно испуган и отчаянно кричит. Чарли не слышит этого вопля, ветер свистит со всей силой в его ушах. «Спокойно, спокойно, только не волноваться!»
- Мальчик! Мальчик мой!…
Кто это подымает тёмные руки? Кто понял там, в толпе, что мальчику грозит смертельная опасность?!
«Спокойно, спокойно, спо…»
На всём ходу «Свирель» врезается в гранитный барьер шоссе, отскакивает от него и опрокидывается вверх колёсами. Точно снаряд, вылетает из неё темнолицый гонщик и распластывается на асфальте. Маленький Лейстер старается изо всех сил повернуть свою «Ласточку» влево, но его правое колесо задевает опрокинутую машину и мгновенно отваливается. «Ласточка» чертит по асфальту широкую дугу и, почти уже остановившись, начинает вдруг медленно заваливаться на бок. И так же медленно, словно раздумывая, из неё вываливается Лейстер Скалли.
Воет сирена санитарной машины. Застывшие было, словно в столбняке, люди теперь прыгают через барьер и мчатся к месту аварии. Одними из первых на шоссе оказываются темнокожая женщина и синеглазый менеджер Чарли.
- Ничего, вы не бойтесь, это ничего! Он жив, мэм, уверяю вас, он жив! - бормочет Василь, и неизвестно кого хочет он успокоить: мать своего друга или самого себя.
- Лейстер! Лейстер! - взывает высокий джентльмен.
За ним по пятам бежит кудрявая лёгкая девочка с орехово смуглым, а теперь серым от ужаса лицом и торопит вторую девочку:
- Скорей, скорей, может быть, мы ещё спасём его!
Но эта вторая вдруг останавливается, откидывает со лба медные пряди волос и говорит жалобно и решительно:
- О, нет, Нэнси, я не могу идти туда!… Нет, не тащи меня!… Я… я боюсь вида крови!… А там будет кровь, я знаю!…
С тех пор, как мы заглядывали в эту книжку, она ещё больше истрепалась и распухла от разных записей и вкладок. И на этот раз в ней лежит какая-то бумага, сложенная вчетверо, которую нам очень хочется развернуть: «Заключение экспертной комисии по делу об аварии, имевшей место на гонках «табачных. ящиков» в городе Стон-Пойнте».
Сухое и казённое заглавие. Однако мы всё-таки продолжим наше чтение, не так ли?