Книга попала в руки царствовавшей в то время императрицы Екатерины II. Прочитав книгу, Екатерина пришла в страшный гнев. Она сразу поняла её громадное политическое значение: это была первая книга в России, беспощадно критиковавшая весь строй тогдашнего крепостнического общества, открыто призывающая народ на борьбу с самодержавием. В своих замечаниях на книгу Радищева Екатерина писала:
«Намерение сей книги на каждом листе видно; сочинитель оной… всячески ищет и выищивает всё возможное к умалению почтения к власти и властям, к приведению народа в негодование иро-тиву начальников и начальства».
Екатерина объявила книгу «зловредной», нетерпимой в «благопристойном государстве».
Генерал-губернатору Петербурга графу Брюсу было послано распоряжение о том, чтобы книга «нигде в продаже и напечатании не была…»
Все ранее проданные и розданные автором экземпляры приказано было отыскать и сжечь.
Так расправилась Екатерина с первым изданием книги Радищева.
Однако книга продолжала жить. Случайно уцелевшие экземпляры тайно переписывались от руки.
Идеи Радищева были восприняты декабристами, а позже, во второй половине XIX века, - революционерами-демократами.
Когда Герцен организовал в Лондоне свою вольную типографию, в которой печатались революционные произведения, одним из первых его изданий было «Путешествие из Петербурга в Москву» Радищева. В предисловии к этому изданию Герцен пишет:
«Александр Радищев смотрит вперёд… Его идеалы - это наши мечты, мечты декабристов… Что бы он ни писал, так и слышишь знакомую струну, которую мы привыкли слышать и в первых стихотворениях Пушкина, и в Думах Рылеева, и в собственном нашем сердце…»
В течение ста пятнадцати лет - вплоть до революции 1905 года - с ожесточённой настойчивостью и упорством самодержавие преследовало книгу Радищева.
Но так велика сила правды этой книги, что она продолжала жить, внушая страх и трепет тем, против кого была направлена.
От первого издания книги Радищева уцелело всего двенадцать экземпляров. Все они сейчас хранятся в музеях и библиотеках и представляют исключительную библиографическую редкость.
Один из экземпляров первого издания хранится в Москве, в Государственной публичной библиотеке имени В. И. Ленина. На нём рукой Пушкина сделана надпись:
«Экземпляр, бывший в тайной канцелярии.
Заплачено двести рублей.
А. Пушкин».
Чтобы приобрести книгу Радищева, Пушкин не остановился перед огромной для того времени суммой.
Только Великая Октябрьская социалистическая революция окончательно освободила книгу Радищева от более чем векового запрета. Сейчас у нас имеются прекрасные издания «Путешествия».
Такова история знаменитой русской книги.
Трагична судьба её автора.
Александр Николаевич Радищев родился 31 августа 1749 года в семье саратовского помещика. Образованнейший человек своего времени, с большими светскими связями, он мог сделать блестящую придворную карьеру. Однако Радищев пренебрёг этой карьерой и высоким положением, чтобы, по его собственным словам, «восстать на море бед и кончить жизнь борьбою».
Почти десять лет писал он книгу «Путешествие из Петербурга в Москву», вложив в неё всю силу своей ненависти к самодержавно-крепостническому строю и огромную любовь к угнетённому народу.
Он нарисовал жуткие, взятые из действительной жизни картины произвола и бесчинства помещиков над своими рабами - крепостными. В главе «Зайцово» показан помещик, который отнял у крестьян всю землю и скотину и заставил работать всю неделю на себя… «Если который казался ему ленив, то сек розгами, плетьми, батожьём, или кошками…» «Надевал на ноги колодки, кандалы, а на шею рогатку…»
Нищету крестьянства Радищев противопоставил роскошной жизни дворян и помещиков, обличая их в грабеже народа..В главе «Пешки» описана крестьянская изба.
Четыре стены и потолок, покрытые сажей, пол в щелях и на вершок поросший сажею; печь без трубы, окна, затянутые пузырём, сквозь который тускло пробивается дневной свет…
«Тут видна, - говорит дальше Радищев, - алчность дворянства, грабёж, мучительство наше и беззащитное нищеты состояние». В оде «Вольность» Радищев изобличает царя:
«Злодей, злодеев всех лютейший! Превзыде зло твою главу. Преступник, изо всех первейший! Предстань, на суд тебя зову!»
Радищев хорошо понимал, что царь никогда не даст народу свободу. Нет такого примера,.говорит он, «чтобы царь упустил добровольно что-нибудь из своей власти,.сидя па престоле». В мрачную пору екатерининского самодержавия смело и гневно прозвучали слова Радищева о том, что все богатства земли должны принадлежать народу, а не толпе тунеядцев, пресмыкающихся у трона. Радищев был глубоко убеждён, что придёт время - и народ возьмёт в свои руки то, что принадлежит ему по праву.