В этом здании помещается один из старейших и лучших наших театров - Московский Малый театр.
В нынешнем году Малому театру исполнилось сто двадцать пять лет. Этот юбилей весь советский народ отмечает как национальный праздник. Малый театр - гордость нашей страны.
Чем же дорог этот театр народу?
На его сцене идут пьесы, которые созданы гениальными русскими писателями. Играют эти пьесы талантливые русские актёры.
Но больше всего ценим мы Малый театр за то, что он всегда был и остаётся театром-воспитателем. Великие актёры, выступавшие на сцене этого театра, не хотели только развлекать зрителей: своей игрой они пробуждали в зрителях любовь к народу, горячее стремление к свободе, справедливости и правде.
История Малого театра началась в том же здании, в котором идут его спектакли и сейчас. Этому дому тоже сто двадцать пять лет.
В начале прошлого века в Москве ещё не было постоянного драматического театра. Одни и те же актёры выступали и в трагедиях, и в операх, и даже в балетных спектаклях. В 1806 году было решено создать казённую драматическую труппу. Свободного помещения для неё не нашлось. Спектакли давались то в доме богача Пашкова на Моховой улице, где теперь читальный зал Ленинской библиотеки, то в других частных домах.
Только через восемнадцать лет был переоборудован под театр большой дом купца Варгина на Петровской площади (сейчас она называется площадью Свердлова). В отличие от находившегося на той же площади Большого театра, где давали оперы и балеты, новый театр назвали Малым. 14 октября 1824 года в этом здании состоялся первый спектакль. С этого дня начинается история Малого театра.
Те спектакли, которые видели зрители сто с лишним лет назад, мало походили на нынешние. Многое в них показалось бы вам смешным.
Тогда считали лишним писать для каждой пьесы новые декорации. В театре была одна декорация дворца. Сегодня она изображала замок средневекового рыцаря, а завтра она же изображала восточный храм. Была декорация богатой комнаты, бедной комнаты, леса. В этих немногих декорациях играли любые пьесы.
И какие немудрёные были эти декорации! Теперь вы видите на сцене настоящие комнаты и даже целые дома. А тоща, чтобы изобразить комнату, просто вешали позади сцены большой холст, на котором были нарисованы два окна и дверь. В такую нарисованную дверь не войдёшь. Актёрам приходилось выходить на сцену прямо из боковой кулисы. Если же сцена должна была изображать лес или сад, вешали другую декорацию, на которой были нарисованы деревья.
Случалось, актёр нечаянно прислонится к такому нарисованному дереву, и весь «лес» закачается.
Освещалась сцена масляными лампами, расставленными вдоль рампы. А если надо было показать лунную ночь, то на верёвочке спускали сверху сделанную из вощёной бумаги «луну», внутри которой горела свечка.
Мебель для всех пьес была одна и та же. В одном действии эти столы и стулья стояли в хижине бедняка, а в другом действии их покрывали пёстрыми тряпками, и тогда они уже изображали богатые столы и кресла в королевском дворце.
И всё же зрители уходили со спектаклей взволнованными и потрясёнными. Замечательная игра актеров заставляла их забыть о бедности декораций.
В труппе нового театра были собраны лучшие актёры Москвы. Главные роли в пьесах исполняли величайшие артисты того времени Мочалов и Щепкин.
Павел Степанович Мочалов был сыном крепостного актёра. Он обладал огромным «талантом. Критик Белинский писал, что голос Мочалова - это «дивный инструмент, на котором артист по воле брал все ноты человеческих чувствований и ощущений». С особенной искренностью изображал Мочалов людей, гибнущих в борьбе с несправедливостью, жестокостью и лицемерием. Когда он с огромной силой негодования произносил слова одной из пьес:
Есть боги… и земля злодеям предана!
И стонут слабые у сильных под рукой!
зрители невольно вспоминали о несправедливости, которая царила в дворянской России. Весь театр охватывало то же чувство возмущения злом, которое воодушевляло артиста.
Михаил Семёнович Щепкин также родился крепостным. Он был сыном дворового человека, принадлежавшего графу Волкенштейну. Мальчиком он играл в спектаклях, которые устраивались в имении для развлечения хозяев и га гостей. Когда он подрос, граф отдал его в актёры городского театра, но на волю не отпустил - Щепкин по прежнему оставался крепостным.