Плантацию кок-сагыза стало видно, как, только дети поднялись на кручу возле водяной мельницы. Колхозницы быстро передвигались по плантации. Руки их так и мелькали, подхватывая белые пушистые шарики. Дорога к плантации вела в обход, и пока пионеры добирались до участка тётки Агафьи, звено коксагызниц повернуло обратно. Женщины шли всё так. же быстро и лишь на мгновение повернули головы, когда услышали барабанную дробь.
- Пришли всё-таки? - улыбнулась тётка Агафья, подвижная, весёлая женщина. - Правильно! Дуже правильно! Надо помогать колхозу… - и вдруг, обращаясь к мальчикам, строго сказала: - Смотрите! Примнёте мне хоть одно гнездо - всех по домам отправлю!
Однако добродушное лицо тётки Агафьи не могло долго оставаться сердитым. Оно заиграло ямочками на щеках, какими-то милыми припухлостями над бровями, на подбородке, серые добрые глаза её прищурились лукаво, и она сказала то, чего пионеры менее всего ожидали услышать:
- Сидайте!
Ребята нерешительно сели на траву.
- Знаете вы, что такое кок-сагыз? - спросила тётка Агафья.
- Это каучуконос! - быстро ответил Павло, который всегда всё знал.
- Так… А откуда добывают сей каучук?
- Из семян… Их трут, и получается вроде масла… - попробовал пофантазировать маленький белоголовый Ми-кола.
Учительница только руками всплеснула. Но тётка Агафья словно даже обрадовалась ошибке Миколы.
- Нет! - важно сказала она. - Каучук добывают из корней. А кто знает, для чего сей каучук?
- Для калош… - осторожно предположил Микола.
Он испугался, что опять ошибся, и, быстро взглянув на учительницу, спрятался за товарищей.
- Так! Из каучука делают калоши, - ответила тётка Агафья. - А ещё что? - она победоносно оглядела рассевшихся вокруг неё ребят и, торопясь, чтобы кто-нибудь из них не опередил её, сказала: - А то, во что автомобили обувают, из чего делается? Вы не думайте, - продолжала она, - что вы пришли на обычное поле. Вы пришли на автомобильный завод!
И, увидев, как заблестели глаза ребят, тётка Агафья наклонилась вперёд и сказала негромко, так, будто сообщала тайну:
- Я читала в одной книжке… Ничего нельзя зробить без этого кок-сагыза: ни автомобилей, ни самолётов, ни кораблей… Вот оно что такое, эти жёлтые цветики! Так что уж, будьте ласковы, не топчите их, ходите осторожно и семян не упускайте…
- Есть! - вскочив, ответил за всех Павло и отдал тётке Агафье пионерский салют.
И вот Ганна, склонившись, идёт по полю в шеренге ребят, рядом со своей подругой Люцией. Много жёлтых цветов, миллионы цветов на поле! Тот - ещё бутон, тот цветёт во-всю, тот побелел, дозревает, а вот зыбкий, лёгкий пушок - его-то и надо собирать.
У Ганны рябит в глазах. Стараясь не отставать от других, она торопится, суетится, пропускает белые шарики, возвращается. Иногда она обрывает не только пушок, но и головку цветка и половину стебля. Искоса следит Ганна за проворными смуглыми руками Люции. Люция не обрывает головок, а кончиками пальцев ловко и бережно снимает, как бы сощипывает с головок пушок. А Иванна Проц идёт впереди всех школьников, и фартук её уже почти полон.
«У меня будет меньше всех!» - с отчаянием думает Ганна.
Ребята шестой раз поворачивают обратно. У Ганны начинает болеть спина. Иногда ей кажется, что это не кустики кок-сагыза, а зелёные автомобили… Ребята сначала пели и переговаривались, теперь все двигаются молча.
Но вот тётка Агафья остановилась и, подняв руки, крикнула сильным голосом:
- Обед!
Как ни устала Ганна, ей это показалось неожиданным. Ганна как раз вошла во вкус работы и научилась не обрывать головок и стебельков. Поэтому она совершенно искренне закричала вместе с другими:
- Мы не пойдём обедать!
Но тётка Агафья вдруг рассердилась:
- Да вы хоть и вовсе не ешьте, мне всё равно! А только в село марш и без разговоров, бо семена нельзя долго держать в торбах: они согреются и потеряют всхожесть!
Этот довод подействовал. Ребята выстроились и парами двинулись в село. Всем было весело оттого, что и колхозницы, смеясь, выстроились по двое позади них. Павло несколько раз оглядывался:
- В ногу идите, в ногу!… Ровнее! Тётка Агафья, посмотрите хоть вы, чтобы ровно шли, мне ведь уже нельзя будет оборачиваться!…
К сожалению, в селе их никто не увидел, кроме нескольких малышей, которые выбежали из садиков, заслышав издали барабан, да Якубовский, колхозный счетовод, выглянул из окна конторы, но лицо его не выражало ни любопытства, ни удивления, так что он не в счёт. Зато подлинное удовольствие испытали ребята, когда их вышел встречать старый колхозный кладовщик. Он вытянул руки по швам и высоко вскинул голову. Сразу видно, что человек служил в армии!