Пока Сергей плыл по глубоким местам, он не терял присутствия духа, а как попал на мелкое место, решил, что погиб: на мелком месте и плыть нельзя и пешком не пойдёшь. Только встанешь на ноги, ударит волна в спину и собьёт с ног.
До причала было рукой подать, но когда Сергей взглянул на неге, то сразу понял, что на причал ему сейчас не попасть, надо держаться подальше от него. Подплыви Сергей близко к причалу, волны швырнут его на сваи. Надо было огибать причал.
На фундаменте маяка, прижавшись друг к другу, стояли Костик и Вася. Волны бились о камни и обдавали их каскадами мутных брызг. Сергей увидел, что и они уже не могут выбраться на берег, и тут же понял, почему ребята не ушли: это из-за них с Ваньком они остались тут, на каменном островке.
На Сергея нахлынуло чувство тоски: как же он бросил Ванька?… «Ванёк в море, а я… Сам его подбил, а потом бросил!…»
Сергей попытался встать на ноги и, пока его снова не сбило волной, осмотрел море. Но ничего не увидел среди пляшущих волн. Даже землечерпалка куда-то пропала.
Если бы потом Сергея спросили, что он думал в этот момент, он, пожалуй, и не смог бы ответить. Он просто повернул, снова поплыл в море на помощь Ваньку, с отчаянной решимостью работая руками и ногами. Потом он подумал, что делает глупость, что всё равно не сможет помочь товарищу, если даже и найдёт его. Надо выбраться на берег и послать за Ваньком катер.
Волны били его по голове и спине, трудно было дышать, всё тело одеревенело. Он уже не видел, как его пронесло мимо причала, потом мимо порта и всей станицы. Сознание на какую-то долю секунды вернулось к нему только тогда, когда прибрежный вал швырнул его на песок косы. Он несколько раз поднимался, но волны снова сбивали его с ног. Он едва нашёл в себе силы отползти подальше от воды.
Море гудело, и гул этот мешал ему вспомнить что-то очень важное.
И вдруг словно искра вспыхнула в сознании: «Ванёк!»
Сергей вскочил на ноги.
Он уже не застал Степана Петровича в школе.
- Побежал, в порт побежал! - оказала сторожиха. - Что-то там приключилось. А ты что это? В одних трусиках, грязный!…
Сергею некогда было отвечать.
- Потом, тётя Даша, потом всё расскажу… Давно он ушёл?
- Да вот только что.
В порт Сергей прибежал в тот самый момент, когда катер собирался отвалить от берега.
У катера стояли Костик и Вася.
- Степан Петрович, Степан Петрович! - закричал Костик. - Комаревцев пришёл. Вот он!
Сергей, не спрашивая разрешения, вскочил на катер.
- Степан Петрович! Мне надо!… Разрешите мне с вами!…
Завхоз бросил ему свой плащ и стал к штурвалу. Ребята отдали концы. Степан Петрович скомандовал:
- Вперёд!
Моторист дал полный газ.
Катер тряхнуло от удара первой волны. Сергей ухватился за поручни и пошёл на нос. Он не мог заставить себя взглянуть на Степана Петровича и вздрогнул, когда тот крикнул ему:
- Комаревцев, наденьте плащ! Почему-то эти слова успокоили Сергея, и он стал пристально вглядываться в бушующее море.
Катер прошёл вдоль всего причала. Сергей только теперь начал понимать, что Костика и Васю кто-то снял с маяка, что это они сообщили завхозу о Ваньке и о нём. Он ожидал, что Степан Петрович обогнёт маяк и поведёт катер в сторону черпалки, но Степан Петрович взял левее, прямо в открытое море.
«Куда же вы?» - хотел крикнуть Сергей и повернулся к рубке.
- Вперёд смотреть! - крикнул ему Степан Петрович.
Сергей ещё крепче уцепился за поручни и впился глазами в чёрные волны. Ветер дул справа от черпалки и поминутно обдавал Серёжу дождём брызг. «Конечно, правильно! - догадался Сергей. - Правильно, что он забирает мористей. Ведь его должно было сюда отнести ветром!…»
Но вот Степан Петрович круто положил руль вправо, и катер сделал резкий разворот. Сергей увидал впереди землечерпалку. На неё и повёл катер Степан Петрович. Но не прямо, а галсами. Волны бились о катер то с одной стороны, то с другой.
С наветренной стороны черпалки творилось что-то страшное. Зато с подветренной, а особенно у самого борта, было совсем тихо. Катер подошёл вплотную к борту, и Сергей, не дожидаясь команды, вскочил сначала на поручни, а с поручней прыгнул на мокрую палубу черпалки…
Ванёк лежал ничком на корме. Видно, он взобрался на палубу по ковшам, а отползти под прикрытие надстроек у него уже не хватило сил.
- Ванёк!… Ванёк!… - прошептал Сергей.
Ванёк лежал без движения, и Сергей боялся к нему притронуться. Он вздрогнул, когда услышал шаги Степана Петровича.