В феврале пришло письмо от папы из Архангельска. Папа писал, что много работает, так много, что некогда даже писать. «Все минуты у нас на счету. Зато все мы верим, что слово своё выполним…
Серёжа ответил на двух страничках, а в конце написал: «А насчёт нашего договора будь спокоен, папа, я тоже уверен, что выполню слово». Потом он сел к папе за стол учить английский, но буквы почему-то расплывались, глаза упрямо закрывались, и страшно хотелось спать. Ещё час он боролся с этим желанием, но затем опустил голову на руки и заснул за столом. А утром его увезли в больницу. Он заболел скарлатиной.
Через несколько дней жар спал. Серёжа был уверен, что он уже совершенно здоров, и то, что приходится лежать в постели, казалось ему страшной несправедливостью. Столько дел, важных, значительных, необходимых дел, которые не могут совершиться без него, осталось за стенами палаты, что было просто непостижимо, как это и завтра, и послезавтра, и ещё неизвестно сколько дней можно оставаться здесь!
Это было похоже на скверный сон: вот затрещит будильник, он проснётся, и опять всё будет хорошо. Но будильник не трещал. Дурной сон продолжался, и чувство неизбежной катастрофы не оставляло Серёжу.
Это тревожное чувство не давало ему спать. Он просыпался раньше всех в палате и, глядя на окно, занавешенное марлей, старался хоть мыслями вырваться из своего плена.
Весь его мир был теперь ограничен стенами белой палаты и широким четырёхугольником окна.
В палате стояло ещё пять таких же, как у него, белых кроватей с тумбочками. За окном виднелась стена высокого дома с пожарной лестницей. На лестнице, нахохлившись, сидели вороны. Большие, тяжёлые снежинки прилипали к стеклу и ползли вниз, превращаясь в прозрачные капельки.
«Значит, оттепель», - подумал Серёжа и закрыл глаза. Ему представилось, что он дома. «Выйду пораньше, - решил он, - скатаю пару снежков, и только Юрка высунет нос из парадного - так влеплю, что ой-ой!»
Потом приснилось, как Юрка отряхивает снег, как он хохочет, Серёжа тоже смеётся, и прохожие улыбаются, глядя на них. Вот они с Юркой неспеша идут в школу, на ходу обсуждая дела физического кружка: модель паровой машины почти готова, осталось пропаять и собрать котёл. Можно бы поручить это Игорю, но лучше не стоит. Он и так, того и гляди, «схватит» тройку по истории. А это они здорово с Юркой придумали: поставить отчёт физкружка на сборе дружины! Доклад поручили Серёже, он так и начнёт: «Все члены физического кружка учатся только на пять и на четыре…»
Вдруг отворилась дверь. Серёжа проснулся. Тихо шаркая туфлями, вошла в палату старенькая седая сестра тётя Нина. Ласково глядя сквозь стёкла больших очков, она раздала термометры.
Ещё один больничный день начался.
И, зажимая подмышкой холодное, как сосулька, стёклышко, Серёжа со страшной ясностью понял вдруг, что сегодня ребята без него будут играть в снежки, завтра без него испытают машину, а в субботу без него соберётся совет отряда…
Он представил, как Василий Алексеевич откладывает в сторону его тетрадку, возвращая контрольные по геометрии, и как Юрка на сборе дружины собирает листочки конспекта, закончив доклад.
Там без него продолжается жизнь. Там каждый день полон новой борьбой, новыми победами.
А тут… Тётя Нина, высоко подняв термометр, посмотрела на шкалу и с похвалой в голосе сказала:
- Тридцать шесть и шесть… Молодец, Мордвинов.
И от этого «молодец» Серёжа, который терпеть не мог слёз, чуть не расплакался.
Скучно тянулись эти трудные дни. Две койки в палате пустовали. На трёх лежали малыши: два второклассника и первоклассник. С ними даже поговорить было не о чем. И только письма с «воли», с «большой земли», как про себя называл их Серёжа, вносили разнообразие в монотонные больничные будни.
«Поправляйся скорее, сыночек», - писала мама и сообщала о маленьких домашних новостях.
«Поправляйся скорее, Сергей, мы тут без тебя горим», - писал Юрка и подробно перечислял все школьные происшествия.
«Поправляйся скорее, Серёжа», - писала старшая вожатая Нюра.