Вечерние сумерки сгущались, повеяло холодом. Наташа плотнее завернулась в платок и собралась встать, когда увидела приближающегося к ней со стороны Гатчины человека.
Она поднялась и остановилась, вглядываясь в подходящего к ней. Он хромал и шел, опираясь на палку, на нем была накинута офицерская шинель с белой перевязью на рукаве. Очевидно это был белогвардеец.
Сгустившиеся сумерки мешали рассмотреть черты его лица.
Он подошел к Наташе, прикоснулся свободной рукой к козырьку фуражки и сказал:
— Здесь проходили белые и красные. Не можете ли вы указать мне, по какой дороге шли белые? Я думал укрыться в Гатчине, но это невозможно. Я спасаюсь от плена и расстрела. Куда мне итти?
При первых звуках его голоса, Наташа вздрогнула, выпрямилась и плотнее завернулась в платок.
Это его голос. Обмануться она не могла.
— Отчего вы не ушли с вашими друзьями на заре? — спросила она глухим голосом.
Он тяжело опустился на камень, на котором раньше сидела Наташа, вытянул больную ногу и беспечно ответил:
Я думал сначала, что наши отобьются. Потом, когда красные заняли город, я спрятался в погреб. Спрятала хозяйская дочь. — Он засмеялся. — А потом отец ее меня выгнал. Спасибо, проводил до какой-то лазейки, И вот я на дороге, без компаса, коня, с одним револьвером и с тысячью опасностей. Куда мне итти? Направо, налево, прямо в чащу?… и нет ни одной папиросы.
— Все также легкомысленны и беспечны? — с горечью сказала Наташа.
— Все также? — с удивлением произнес он. — Откуда вы меня знаете?
— Сергей Петрович Волынцев. Как вас не знать.
Офицер быстро встал и шагнул к Наташе.
— Кто вы?
— Я? Учительница из деревни. Отсюда, — она показала рукой.
— Не то. Ваше имя, откуда вы меня знаете?
— Не все ли равно? Сейчас для вас самое главное знать дорогу к своим.
— Не знаю, — ответил он, — сейчас мне важнее узнать, кто вы?
— Пока мы будем говорить, могут появиться красные…
— Мне все равно… — Волынцев снова опустился на камень. — Я прошу извинить меня, но у меня болит нога.
— Что с ней?
— Пустое. Старая рана, а теперь зашибла лошадь. Ну-с, ваше имя? — он хотел придать голосу беспечный тон.
Она покачала головой — Вам будет тяжело его услышать, а мне назвать себя. К чему?
— Интрига. Словно маскарад, — засмеялся он. — Почти ночь, большая дорога, я спасаюсь от плена и вдруг загадочная встреча. Нет, я не могу уйти.
Она вздрогнула.
Как он может быть так беспечен? Сила духа или полное ничтожество? Неужели то зло, которое он принес ей, не оставило никакого следа в его памяти? — Она подошла к нему:
— Чтобы окончить эту маскарадную беседу, я скажу вам кто я и куда вам надо итти, — прошептала она глухим голосом.
Он встал и придвинулся к ней.
— Меня зовут Натальей Алексеевной Скрыдниной. Наташей. Ваша дорога туда, налево.
Она указала рукой и быстро пошла.
Волынцев сначала отшатнулся, потом выпрямился. — Наташа! — воскликнул он, но она уже скрылась.
Он постоял несколько мгновений, снял фуражку и провел рукой по лицу, но через минуту оправился. Надел пальто в рукава, сорвал белую повязку и, опираясь на палку, пошел по указанному Наташей направлению.
Дорога разветвлялась направо и налево.
Он вдруг остановился, с мгновенье постоял в раздумьи и затем резко переменил направление и пошел не по той дороге, на которую указала Наташа, а по другой…
По какой? к своим, белогвардейцам, или следом за красными?
Угадал ли он?
Я не берусь решить этого вопроса и предоставляю решить его читателям и читательницам.
Сердце женщины задача, Нерешенная умом…
В делах любви и ревности политика почти не играет никакой роли.
Наташа обижена этим человеком и месть была в ее руках. Она могла послать его к красным.
Но в Наташе могла шевельнуться и жалость к когда-то любимому человеку; разве месть может залечить рану, заставить смолкнуть чувство обиды, вернуть беспечную радость?
Пусть решат этот вопрос читательницы, куда бы они послали этого Волынцева — к белым или к красным?
А читатели пусть решат, угадал ли Волынцев, не поверив Наташе и выбрав другую дорогу?
От редакции. — Ответы на предложенные вопросы надо присылать по адресу редакции и в следующем № будет сделан подсчет мнений читателей и читательниц на предложенный вопрос:
«Угадал-ли он?»
ИСЧЕЗНОВЕНИЕ ПРЕМЬЕР-МИНИСТРА