Трудно сказать, кто же первым из историков обнаружил, что в тридцатых-сороковых годах XIX века на Нижнетагильском заводе работал какой-то крупный инженер - как раз в то время, когда там жили и трудились Черепановы. Полностью вычеркнуть человека из истории оказалось невозможным: сохранились «отношения»,
«отпуски», наконец, деловая и частная переписка того времени, где нет-нет да и попадается фамилия «Швецов». Причем, что самое интересное и самое важное, каждый раз эта фамилия связывалась или с Черепановыми, или с теми машинами и механизмами, которые и прославили Нижний Тагил.
Первым, очевидно, на этот факт обратил внимание все же тагильский историк и краевед В. С. Панкратов, умерший в середине пятидесятых годов. Следом или одновременно с Панкратовым загадочным инжененером заинтересовался известный историк, автор капитальной монографии «Творцы новой техники в крепостной России», профессор В. С. Виргинский. Расширив поиск новых документов о Швецове, перебрав сотни папок в архивохранилищах Москвы и Ленинграда, профессор Виргинский обнаружил ряд убедительных доказательств того, что инженер Швецов отнюдь не мифическая фигура, а вполне реальное историческое лицо, которое по неизвестным причинам «кануло в неизвестность». Даже само его имя, не говоря уже о датах рождения и смерти, долгое время оставалось неизвестным или под большим сомнением. Но тем не менее кое-что из биографии этого «человека-мифа» к сегодняшнему дню уже прояснилось.
Фотий Ильич Швецов был, очевидно, самым видным и самым грамотным инженером Нижнетагильского завода первой половины XIX века. Сын крепостного, Фотий Швецов, попав в одну из групп юношей, направленных за границу (это было тогда довольно модным увлечением некоторых, наиболее богатых, меценатствующих заводчиков, особенно Демидовых, - иметь своих крепостных инженеров, художников, скульпторов, получивших образование за границей), сумел получить самое лучшее по тем временам образование горного инженера. Закончив сначала школу в Меце, во Франции, а затем знаменитую Парижскую горную школу, где в тот период, в 1824-1828 годах, преподавали крупнейшие в Европе специалисты горного и металлургического дела, Швецов дополнил свое парижское образование практикой на заводах Германии, Швейцарии, Италии, Венгрии, Австрии, Англии, Бельгии. Таким образом, в лице крепостного Фотия Швецова Демидов имел одного из самых образованных специалистов того времени. И круг
обязанностей, возложенных на молодого горного инженера на Нижнетагильском заводе и включавших в себя - изучение горного строения Тагильского округа, сбор минералогических коллекций, организацию заводской лаборатории, разведывательные горные работы и инженерно-техническую помощь, а позже и само руководство в создании новых машин и механизмов, вполне отвечал его знаниям и способностям.
Перечислять все, что было сделано этим талантливым инженером на нижнетагильских заводах, - долго и утомительно. Стоит лишь упомянуть о некоторых - наиболее важных для развития всей отечественной металлургии. И прежде всего о его вкладе в пудлингование - принципиально новый процесс получения железа и стали, который являлся переходным между кричным, когда железо получали методом многократной перековки чугунных криц-болванок, и нынешним, мартеновским, когда сталь получают методом переплавки чугуна в нагревательных печах.
Пудлинговые печи очень похожи на мартеновские, однако вместо готовой стали в них получали кашеобразную массу, пудлинговую губку, из которой затем, как и из крицы, выковывали железо. Такой метод по сравнению с кричным был гораздо экономичнее и производительнее, недаром к нему было приковано внимание в России со стороны наиболее прогрессивных инженеров того времени. Впервые, как например считает историк В. К. Яцунский, пудлингование в России «было освоено на казенном Камско-Воткинском заводе», которым руководил известный горный инженер И. П. Чайковский - отец великого русского композитора. Произошло это не ранее, видимо, 1837 года, если даже не позже, и с тех пор «Камско-Воткинский завод был в течение многих лет пионером новой техники в черной металлургии». Так считалось до последнего времени - до находки профессором В. С. Виргинским и историком М. Д. Струниной писем Ф. И. Швецова к заводчику П. Н. Демидову, из которых явствует, что он сразу же по приезде в Нижний Тагил занялся строительством пудлинговых печей и уже в 1830 году, то есть за семь лет до И. П. Чайковского, добился блестящего успеха: «На Черноисточинском заводе я проводил опыты производства железа по английскому методу. Железо, которое получалось таким способом, мелкое и очень чистое». А Черноисточинский завод был, так сказать, дочерним предприятием Нижнетагильского, главного. Одновременно с опытами по пудлингованию Ф. И. Швецов провел крупные исследования по подготовке магнитной руды к плавке. Дело в том, что магнитная руда, в отличие от обычных железняков, мартитов и полумартитов, в домнах так просто не плавится - ее для этого предварительно нужно перевести в другое физико-химическое состояние, для чего на Высокогорском руднике, возле которого и вырос Нижнетагильский завод, руду пережигали в огромных кучах, «вольных пожогах». Кучи дымились до трех-четырех недель, вся гора Высокая поэтому издали напоминала собой дымящийся вулкан, и расходовалось при этом на «вольных пожогах» такое огромное количество дров, что многие инженеры пытались потушить «высокогорский вулкан» - закрыть «вольные пожоги». А решить эту проблему удалось, как явствуют архивные документы, именно инженеру Швецову, который придумал экономичную обжиговую печь.