В отсеке за переходной камерой стоял с лазерным резаком наперевес мужик («Илья Шилов, 41 год, старпом») в разодранной форме. Физиономия «часового», вымазанная в крови из разбитой брови, счастливо улыбалась. У его ног лежал обезглавленный труп в скафандре. Почерневший и покореженный шлем валялся рядом. В глубине помещения – у стальных шкафов со скафандрами – скрючилось в позе эмбриона тело в мундире со штурманскими нашивками.
– Отрезал бошку зомбаку, – старпом, страшно скалясь, поднял перед иллюминатором обугленный шар. Чип идентифицировал его как останки капитана корабля. – Я сделаю это с каждым мертвяком, до которого доберусь. И до тебя доберусь.
Он постучал резаком по стеклу.
– Ага, – согласился я и, отдав команду на принудительное открытие люка, отодвинулся в сторону. – Добирайся.
Старпома вынесло наружу вместе с телом капитана. Задраив люки и, дождавшись, когда шлюз наполнится воздухом, я снял шлем. Мостик от меня через отсек, но стоило ли туда идти, коль капитан со старпомом оказались снаружи судна? Насколько теперь вероятно найти там того, кто может управлять этой громадиной? И даже если пилот сохранил рассудок, сумеет ли он найти путь домой?
– Здесь адмирал Чен, – ожил динамик над головой. Адмирал? С чего бы шишке оказаться на десантном транспорте?
– Рад увидеть на борту бойца, сохранившего рассудок.
– Солонов, – произнес я, направляясь к люку, отделяющему шлюз от других отсеков корабля. – Марк Солонов, рядовой обученный.
– Не открывай люк, если хочешь выжить, – донеслось из динамика. – Датчики фиксируют присутствие в соседних отсеках людей, но они не подчиняются моим приказам.
– А с чего вы взяли, что я буду подчиняться? – спросил я. У адмирала, если это был действительно он, глаза наверняка приобрели сейчас европеоидный разрез. Но мой собеседник хранил потрясающее хладнокровие. Ей-богу, я ему сейчас даже завидовал.
– Хотя бы с того, Марк, – прошелестел после небольшой паузы динамик, – что вместе мы имеем шанс выжить. Если не выберемся отсюда, попадем на вертел к фанатикам. Хочешь, чтобы на твоем нейрочипе станцевали джигу?
– Ладно, – я нехотя остановился. – Что нужно сделать?
– Повстанцы применили новое оружие, – сказал Чен. – Оно воздействует на нейрочипы, заставляя большинство людей поверить в другую реальность. Принцип отбора я пока не понял, но эта штука, по сути, выпускает из душ глубинные страхи.
– Я уже понял, – ответил я.
– Мы полагаем, что нейрочипы взломал какой-то вирус. Аппарат, доставивший его, прикрепился к обшивке возле шлюза, через который ты вошел. Это устройство блокирует попытки нейросети нейтрализовать вирус.
Так вот, что за значок я видел на предмете под мертвяком там, снаружи. Эмблему Ордена святой палицы.
– Двое добровольцев, отправившихся за вражеским аппаратом, погибли в шлюзе, – вздохнул динамик, – Третьему удалось выйти из корабля, но его судьба не известна.
– Он мертв, – сказал я и примерил на себя тяжелый скафандр из шкафа. – Ему снесло полголовы. Я видел его возле вражеского аппарата.
Динамик скорбно молчал.
– Мне, если правильно понял, нужно уничтожить аппарат? – спросил я, засовывая ногу в скафандр.
– Ни в коем случае, Марк, – откликнулся Чен. – Его нужно демонтировать. Так мы, возможно, не только приведем людей в чувство, но и получим действующий образец.
– Как же вы, при всей мощи флота, пропустили нападение?
– Аппараты, атаковавшие флот, слишком малы даже для противометеоритной защиты. Возможно, повстанцы рассеяли их по пространству, по принципу минных полей. После шумихи об отправке флота, которую подняли ура-патриотичные СМИ, вычислить наш примерный курс было нетрудно.
– Один вопрос, адмирал, если позволите, – сказал я у переходной камеры. – Какого черта вы делаете на транспортном корабле?
– Хороший вопрос, Марк, – послышался смешок. – Хороший вопрос…
Вселенную передо мной разнесло на куски. Я оглох, ослеп, потерял ориентацию во времени и пространстве. Да и существовало ли еще пространство-время? Не знаю, потому что в тот миг я оказался во власти другой системы координат. Кто-то наверху бросил кости так, что пришлось вернуться на несколько ходов назад. Не сказать, чтобы меня это устраивало, но марионетка не способна обрезать нити кукольника, даже если их вдруг разглядела.