– Прекратить огонь, братья!
Голос командира неприятельского отряда был хриплым, прокуренным, словно принадлежал не религиозному аскету, чьи страсти сжигались в боях, а разбитному выпивохе со стажем. Но что бы ни рисовала фантазия, остальные стрелки его неукоснительно слушали. Пальба стихла.
– Капитан, я знаю, что ты жив, – прокаркал противник. Я мысленно усмехнулся: хриплый принял меня за бедолагу, которого обезглавил старпом. Сюрприз будет.
– Я предупреждал, что бежать некуда, и рад, что ты, наконец, в этом убедился, – не сдавался хрипатый. – Где остальные?
Мерзавец явно пытался отвлечь внимание, пока его бойцы возьмут меня в клещи. Побеседуй с ними, как же. Тихо, прячась за трупами, я пополз вдоль стены, стараясь держаться в тени ящиков. У одного из тел подобрал вакуумную гранату. Флотская штучка: органику такая в клочья разносит, а неживой материи, что мертвому припарка. На то и неживая.
– Твои друзья мертвы, – выкрикнул хрипун. – Что ж, не буду травить душу. Но тебе советую о ней подумать. Прими веру, и пребудет с тобой спасение и вечная жизнь.
Первый вестник вечной жизни крался мимо, глядя на ящик, за которым меня уже не было. Он был уверен, что пристрелит еретика, как утку в тире. Еще один семенил неслышно на противоположной стороне отсека. Вместе с говоруном их было трое. Ха, а фанатиков изрядно потрепали! Но радоваться рано и нечему. Трое на одного – уже значительный перевес, а если вспомнить, что каждый из них убежденный головорез…
Вакуумная граната устроила локальный ад для двух дебилов, подобравшихся к давешнему ящику слишком близко. Хлопок, и плоть разносит в брызги, а я прыгаю вперед и наставляю ствол на застывшего с открытым ртом говоруна. Он продолжает хрипеть, только вместо слов из горла его льется черная в аварийном свете пена, а за его спиной светится приветливо открытый люк на мостик, в котором стоит азиат с пистолетом, и неприветливо им машет. Добро, мол, пожаловать, блудный сын.
– Господин адмирал?
– Дебил! – в черных глазах метала молнии ярость. – Имя, звание?!
– Марк Солонов, рядовой обученный! – молодецки гаркнул я. Люк за мной намертво задраился. Адмирал – один на мостике, отец родной! – беспокоился о нашей безопасности, но совсем не волновался о нервах. В понятном ему мире их вместе с жилами уже вытянули сержанты.
– Я приказал тебе не входить в общий отсек! – прорычал Чен. – Ты должен был вернуться наружу и демонтировать устройство!
Корабль в этот момент вновь ощутимо тряхнуло. Адмирал, поджав губы, прыгнул в пилотское кресло, откладывая взбучку на потом. Наверняка отправит под трибунал, так что и терять нечего.
– Попытка демонтажа вражеского аппарата без специальной аппаратуры бессмысленна, господин адмирал!
– Что?! – кустистые брови адмирала взмыли вверх. – Мне это снится?
– Не уверен, в реальности ли нахожусь, – я с вызовом отставил ногу, – но отправленный вами наружу прирос к обшивке без половины черепной коробки. Вирусное устройство, господин адмирал, имеет систему защиты, а саперов я здесь не наблюдаю. Корабль практически пуст, команда и десант перебили друг друга, – а на нас с вами оно не действует. Пока не действует: нам ведь неизвестно, что случится после отключения прибора.
– Из мобилизованных? – адмирал скосил на меня глаз. Он поразительно быстро смирился с досадным фактом моего пребывания в его личном пространстве. Чен спасал шкуру, и чтобы не попасть на воротник какого-нибудь адепта, был вынужден терпеть нарушение дисциплины и неисполнение приказа. Расстрелять меня он мог потом.
– Хуже некуда, – сказал Чен. – Набрали отбросы. Развели во флоте демократию. Вскоре адмиралов выбирать начнут.
Мы помолчали.
– Слушай задание, рядовой, – вздохнул Чен, удостоив меня взглядом. – Охраняй вход. Мне нужно сконцентрироваться на управлении.
Демонстративно щелкнув каблуками, я занял позицию так, чтобы можно было видеть и вход на мостик, и головной дисплей перед адмиралом. Пилотом он оказался отменным, на удивление. Я-то думал, что их в академиях другому учат.
С деланным равнодушием я пощелкал по картинкам обзорных камер на ближайшем ко мне дисплее. Вокруг корабля носились по неправильным орбитам обломки, сталкиваясь и крошась в щебень. И никакого намека на абордажное судно, которое, по идее, должно было торчать жирным клопом на обшивке нашего корабля. А если его нет… Как не было у фанатиков каких-либо инструментов для вскрытия люка на мостик…
– Понял, да? – с сожалением спросил адмирал. Его пистолет смотрел прямо в мой лоб.
– Зачем? – спросил я.
Яркая вспышка отбросила меня назад. Потом сработали и затемнились линзы, позволяя рассмотреть окружающее пространство. Я лежал на кушетке под яркими лампами. Вокруг перемигивалась огнями аппаратура. Спиной ко мне сидел человек в медицинском халате. Он разговаривал по видеосвязи с седовласым монголоидом с адмиральскими знаками отличия.
– Тест Солонов прошел, господин Чен, но у него слишком высокая сопротивляемость приказам. Моделирование событий…
– Из неблагонадежных, не забывайте, – перебил его адмирал. – Не потому ли он сопротивлялся их вирусу?
– Здоровое критическое мышление, помноженное на цинизм, честолюбие, толику тщеславия.
– Прекрасный коктейль, – отмахнулся Чен. – Мы не будем ему приказывать. Мы будем сотрудничать. Нельзя разбрасываться ресурсами, которых у нас практически нет. На тысячу мобилизованных – второй случай сопротивляемости. Страшная статистика.
– Лихо, – прохрипел я, не вставая. В горле было непривычно сухо. Человек в халате с удивлением обернулся. В раскосых глазах Чена загорелись огоньки.
– Проснулся? Похвально, похвально, Марк, – сказал он.
– Если не соглашусь на сотрудничество, расстреляют, как лишнего свидетеля?
– Вы не откажетесь от сотрудничества, – усмехнулся Чен. – Если мы не нанесем удар по Ордену, фанатики рано или поздно захватят все обитаемые системы. Полагаете, вам позволят жить?
Ответить было нечего. Чен бил в яблочко, не тратя боезапас на молоко.
– Полагаю, мы поняли друг друга, – сказал Чен. – Дальнейшие инструкции получите у господина Залесского. Он – руководитель программы отбора и подготовки будущей операции. Наше будущее в его руках.
Адмирал кивнул на человека в белом халате и вырубил связь.
– Ну-с, господин Солонов, можете присесть, – Залесский подал стакан воды.
– О какой операции он говорил?
– О контрударе, – вздохнул Залесский и принялся освобождать меня от датчиков. – Наша армада, как вы, наверняка, слышали, направилась освобождать порабощенные Орденом миры. Она разгромлена новым оружием повстанцев неделю назад у Эпсилона Кита. Информация об этом строго засекречена. Если б адмирал Чен, чмокни Конфуций его в высокое чело, единственный, между прочим, уцелевший в той бойне адмирал, не добыл образец, развернув остатки флота на обратный курс… Выжили, в основном, те, кто шел в арьергарде.
– А Чен? Как выжил он?
– У него сопротивляемость к внушению.
– Здоровое критическое мышление спасет мир!
– Без фанатизма, молодой человек, – Залесский похлопал меня по плечу. – Без фанатизма!
Панибратство со стороны научного светила заставило взглянуть на него и мир вокруг с другого угла.
– Без фанатизма? – переспросил я.
– Совершенно верно, – воскликнул Залесский. Его лицо оплывало, превращаясь в черную кляксу, из которой проступал знакомый рисунок с выщерблинами на металле.
– Шло оно в задницу, – сказал я и вытащил из рук мертвеца, склонившегося над вражеским аппаратом, массивную монтировку. Проклятая штука играла со мной в кошки-мышки, пичкая галлюцинациями. Чем я лучше остальных?
Несколько ударов разнесли прилипалу в клочья.