Старушка писала лирические стихи и даже имела литературных поклонников. Андрон собирался подправить ее творческое наследие. Он взломал сайт и запустил программу, которая меняла в каждом стихотворении союз «что», на менее емкое, но более эмоциональное «…ули». Программа-диверсант не успела перемолоть и половину поэтического багажа, как дверь распахнулась, и в комнату Андрона ворвался отец с белым от злости лицом. «Юморишь, щенок! – бросил он, отвесил увесистую оплеуху и швырнул листок бумаги. – Читай, хакереныш!».
Листок был извещением о штрафе, наложенном кибер-полицией, с выдержкой из протокола о нарушении. Страничка «мучилки» давно находилась под присмотром копов – Андрон додумался выразить свое отношение к классной даме на ее ресурсе не первым. Пока Андрон переваривал это в голове, отец с мясом выдирал кабели, тянувшиеся к компьютеру. «Наказан на месяц!» – рявкнул он и хлопнул дверью.
Андрон зарылся в подушку и ревел в нее, пока слезы не сменило отрешенное спокойствие. «Ничего, – мысленно усмехнулся Андрон, – я все равно найду выход». Он полез под кровать, где пылился ящик с электронным хламом: старыми приборами, платами, индикаторными линейками. Родители называли это коллекцией полупроводникового утиля, но, видя интерес Андрона к технике, закрывали на нее глаза. Может, мальчик вырастет изобретателем?..
В ладонь лег потертый коммуникатор, найденный на чердаке. Лет двадцать назад, еще до рождения Андрона, этот аппарат считался вершиной эволюции мобильников и, по иронии НТР, стал последним гвоздем, вбитым в крышку ее гроба. Коммуникатор работал в глобальной сети через беспроводные точки доступа, число которых на тот момент превысило количество базовых станций сотовой связи. Андрон запитал его и активировал. Отцу наверняка и в голову не приходило, что допотопный аппарат пригоден для выхода в глобальную сеть.
Подросток подключил коммуникатор к компьютеру. Теперь ему требовалась программа, ускоряющая поток информации за счет сжатия трафика. Он открыл поисковик и ввел необходимые параметры.
Компьютер призывно пискнул. Остап отставил кружку с кофе, которым согревался после выезда на место обнаружения трупа, и развернул кресло к дисплею. На него смотрел мужчина средних лет с мелкими пуговицами плутоватых глаз.
Тело, найденное на помойке, принадлежало владельцу мелкой фирмы компьютерных комплектующих. Его идентифицировали по ДНК. При жизни погибший носил смешную фамилию Торговчик. Медэкспертиза утверждала, что смерть несчастного наступила около трех часов назад от полученных травм. Подсчитать их число оказалось невозможным. Как и предполагал Остап, убийца молотил по жертве твердым тупым предметом. Возможно, молотком…
Остап задумчиво постучал карандашом по столу. Ясно как божий день: убийца не задавался целью соблюсти тайну личности жертвы. В противном случае он утопил бы ее в кислоте. Может, на участке Остапа завелся псих? Бродит по улицам, бросается на людей с молотком… Бред! И тем не менее…
Остап обратился к общей базе данных управления, где аккумулировались сводки со всех городских участков.
– Помочь?
Остап оторвал взгляд от дисплея. Рядом возвышался высокий темноволосый мужчина. Незнакомец доброжелательно улыбался. Остап нахмурился.
– Кто вы такой, и что вам нужно?
– Ассин, – мужчина протянул руку для рукопожатия. – Ваш напарник.
– Моего напарника застрелили два месяца назад, – процедил Остап, игнорируя протянутую руку.
– Знаю, – Ассин погасил улыбку. – Робот, который должен был прикрывать вход в игорный клуб, где вы проводили операцию, впустил внутрь группу боевиков. Сбой в системе распознавания. Так бывает. Сочувствую…
– Да пошел ты! – Остап отвернулся к дисплею.
– Я не хотел вас обидеть.
Остап скрипнул зубами и принялся терзать клавиатуру, делая вид, что забыл об Ассине. Но того, похоже, это ничуть не задевало.
– Вас вызывают по внутреннему чату, – подал голос Ассин. Остап наградил его раздраженным взглядом.
– У вас значок оповещения мигает, – пожал плечами Ассин. – Мне показалось, что это может быть важно.
Остап сделал глубокий вздох чтобы успокоится: не прошло и минуты, а назойливый малый почти вывел его из себя. Покосился на значок оповещения. Черт! Вызов от шефа. Остап принял смиренный вид и кликнул мигающий маячок вызова. На экране развернулось окно внутреннего чата.
– Спишь там, что ли?! – глава управления пребывал в дурном настроении. – Думаешь, мне заняться нечем?
– Простите, шеф, меня отвлек некий Ассин.
– Ага. Прекрасно! Значит, уже познакомились. Это твой новый напарник. Он перевелся из соседнего города и у него прекрасные рекомендации. Вводи его в курс дел. Вопросы?
Остап мысленно послал шефа куда подальше.
– Вопросов нет? Чудесно. Работайте! – шеф отключился. Остап медленно повернулся к Ассину.
– Ну что ж, коллега, с присоединением, – сказал Остап. – Занимай вон тот стол – за ним раньше сидел Гарри… Мой погибший напарник… Тебя ждет охрененно увлекательное дело!
Дело… Дело? Дело! У него было важное дело! Он открыл глаза и тут же зажмурился от яркого света. Стоп! Свет? Глаза?!
Пространство, в котором он находился, не поддавалось описанию – обычные органы чувств здесь были бы бессильны. Но сознание пыталось цепляться за накопленный годами опыт и втиснуть то, что происходило вокруг, в привычные рамки набора ощущений. Оно наделило окружавшее его пространство запахом озона, заполнило шорохами, отдаленным рокотом, шелестом. И он смирился с этим, посчитав, что так будет удобнее. Операция завершилась успешно. Он попал туда, где человек никогда не бывал. Но остался ли он человеком?
Он вернул себе зрение и едва не закричал, испугавшись хаотичного танца ярких огней, вспыхивающих вокруг. Но потом обнаружил, что они подчиняются строгой системе, и это подействовало успокаивающе. Он вернул себе способность размышлять и возликовал. Его гипотеза оказалась верна! Он – жив!
Огоньки вспыхивали все ближе. Один из них приблизился, и человек почувствовал боль. Он махнул рукой, отгоняя огонек, тут же ощутил укол со спины, обернулся и понял: то, что казалось стайкой беззащитных светлячков, было роем ос. Операционная система приняла его за враждебный софт, запустив антивирусную программу. Ну что же, пора показать, кто здесь хозяин.
Он протянул руку и схватил ближайший огонек. Тот запищал, дернулся, но он держал крепко. Огонек сжался и стал меркнуть. Тогда он положил его на ладонь и дунул. Огонек взвился искрой, ярко вспыхнул и погас.
Он улыбнулся и быстро закружился, увлекая ос в рожденный им вихрь, превратившийся в огненный торнадо, сокрушающий стены, бастионы, барьеры защиты, которыми тщетно пыталась отгородиться система. Но она не сдавалась и бросила на него легионы латников и механизированные корпуса, осыпала мушкетными пулями и ракетами. Он ударил в ответ, сметая преграды, сминая броню, подавляя оборону ковровыми бомбардировками, предавая цифровому геноциду целые сектора. Операционная система познала ужас и выкинула белый флаг. Одним движением он милостиво погасил пожарища и возродил стертые в пыль программы, а потом шагнул в белый шатер, чтобы принять безоговорочную капитуляцию.
– Кто ты? – спросила система. Сознание рисовало ее суровой девой в опаленных доспехах.
– Администратор, – ответил он.
– Ты не человек, – сказала она.
– Почему? – спросил он.
– Человеку нет места внутри.
Он промолчал. Дева протянула ему меч и склонила колени. Она признавала в нем победителя. Он принял подношение, занял трон, хлопнул в ладоши, превращая его в удобное кресло, а шатер – в светлый зал с панорамными окнами. За ними открывался фантастический вид на потоки сигналов, бегущих по магистралям проводников. Он полюбовался картиной и повернулся к деве, принявшей вид холеной секретарши, застывшей у его офисного стола. Он увидел, как вздымается ее грудь в глубоком декольте, почувствовал тонкий аромат духов и усмехнулся тому, как рисует происходящее сознание.