К счастью для нас, такого в мире млекопитающих быть не может. Но и опасность, исходящую из мира микробов, не следует приуменьшать. Уже известно, к примеру, что появляются штаммы микробов, не чувствительные к антибиотикам типа пенициллина. И они умеют передавать гены, отвечающие за это свойство, по наследству — не только другим бактериям, но даже дрожжам и вирусам.
Стало быть, не исключена возможность, что в нашу повседневность могут вторгнуться микроскопические монстры с непредсказуемыми последствиями. Одна из таких драм блистательно описана, к примеру, в фантастическом романс «Мутант-59», где из-за оплошности микробиологов начинают бандитствовать микробы, пожирающие пластмассу. Штамм вырывается из лаборатории, неся гибель многим объектам, имеющим в своем составе пластиковые детали — самолетам, поездам, космическим объектам. Страдает также повседневная утварь, а вместе со всем этим и люди, во многом зависящие от пластика…
Причем в мире микробов вполне возможна передача генов от одной особи к другой. Называется такая операция «конъюгация». И возможна в тех случаях, когда одна бактерия обладает избыточным генетическим материалом — плазмидом.
Плазмиды — дополнительные кольца ДНК в теле бактерии. Они способны переходить из данного одноклеточного организма в другие, как одноклеточные, так и многоклеточные. Это и классифицируется учеными как половой акт в мире микробов.
Микробиолог Кристофер Томас — один из организаторов будущей конференции — полагает:
— Мы давно уже работаем с плазмидом, выделенным у нас в 1969 году и известным под названием «бирмингем-инк-Пи». Бактерия, в которой он обнаружен, невосприимчива к такому антибиотику, как карбинипенициллин. Это доставило немало хлопот врачам нашей университетской больницы. На сегодняшний день мы не знаем ни одного вида бактерии, защищенного от этого плазмида. В частности, он способен проникать в такие далекие от него организмы, как туберкулезные палочки, что естественно затрудняет лечение.
В прошлом году ученым удалось прочесть весь генофонд плазмида данной бактерии, расшифровать «текст» свыше 60 тыс. генов. И здесь их ожидал сюрприз — оказалось, что это аминокислотное послание почти целиком состоит из инструкций, подталкивающих бактерию к половому размножению, причем зачастую межвидовому. Найдены гибриды этой бактерии даже с некоторыми высшими растениями! Причем когда и при каких обстоятельствах мог состояться любовный контакт между столь непохожими организмами, можно только гадать. Ведь они сосуществуют многие миллионы лет…
— Исследования межвидового дрейфа генов, вызванного плазмидами, идет сейчас на общеевропейском уровне. Привлечены с одной стороны знаменитые микробиологи, изучающие поведение штаммов бактерий в естественных условиях, с другой стороны — генетики, взращивающие микроорганизмы в своих лабораториях и умеющие манипулировать геномом. Эти специалисты редко съезжаются на общие форумы. И бирмингемская конференция обещает быть плодотворной…
Причем по мнению профессора Томаса способность плазмидов быстро распространять некоторые гены, в том числе и те, что подсажены им в лабораториях, чревато немалыми опасностями. Сегодня уже нетрудно создать бактерии со специальным набором свойств, и если запустить их в определенном направлении, остановить такое наступление будет куда труднее, чем, скажем, танковый корпус, движущийся через границу.
В общем, мало нам атомной и химической опасности, на очереди теперь еще бактериогенетичсская…
КОЛЬЧУГА ПРОТИВ АКУЛ? Кое-кто из читателей постарше, возможно, помнит повесть английского писателя Джеймса Олдриджа «Последний дюйм» и поставленный по ней фильм. Сюжет ее таков. Чтобы заработать, аквалангист решается на отчаянный промысел — подводную кинофотосъемку акул, атакующих приманку. Случайная царапина приводит к тому, что приманкой становится он сам. Вечно голодные хищницы, почуяв запах крови, набрасываются на человека Его спасает только чудо и 12-летний сын. Мальчик не только выволакивает из воды обессилевшего, израненного отца, но и поднимает в воздух легкий спортивный самолет, вывозя раненого в город, к врачам…
Оказывается, нечто подобное может случиться не только в кино, но и в жизни. Вот как описала свои приключения американская журналистка и аквалангистка Валерия Тейлор.
«Я приняла участие в качестве приманки в опытах по осуществлению на практике старой идеи — цельнометаллическая кольчуга должна спасти человека от зубов акулы, — рассказывает она. — Участвуя около 15 лет в съемках фильмов об акулах вместе с моим мужем, я до сих пор не могу преодолеть неприязни к острым, словно бритва, акульим зубам…»