Правда, инженер Г. А. Швецов и некоторые другие исследователи полагают, что у птиц есть и другой способ определить направление «запад — восток», а стало быть, и другие стороны света. Предположение инженера оказалось настолько интересным, что академик В. Е. Соколов представил работу Швецова для публикации в журнале «Доклады Академии наук» и полагает, что это открытие может быть запатентовано.
Итак, как же устроен биологический компас «по Швецову»? Он внимательно проанализировал устройство птичьей головы и пришел к выводу, что роль биологического компаса может выполнять вестибулярный аппарат. Тот самый, что есть и у нас с вами, который руководит равновесием и движением в пространстве.
Когда птица летит, машущий полет не позволяет ей двигаться строго по горизонтали: при взмахе крыльев центр тяжести тела «провисает», а опускание крыльев «подбрасывает» его вверх. А поскольку, кроме тяготения, на тело птицы действует еще и вращение Земли, то при опускании тела оно еще дополнительно смещается на восток, а при поднятии — на запад. Подобную же прецессию, кстати, совершает быстро вращающийся волчок-гироскоп, если давить на его ось.
Вот это дополнительное смещение в направлении «восток — запад» очень четко фиксируется вестибулярным аппаратом птицы. А точнее, системой парных сенсорных образований, выстланных тканью-эпителием из волосковых клеток-рецепторов. Каждая из этих клеток, чутко реагирующая на действие сил инерции и гравитации, по существу, представляет собой сверхчувствительный механо-электрический прибор, преобразующий механические колебания волосков при полете в электрические сигналы, поступающие в мозг. Причем чувствительность системы такова, что она улавливает смещение волоска даже на одну 100-миллиардную долю метра!
Таким образом в полете птицы всегда четко знают направление «восток-запад», а значит, могут четко выдерживать направление своих перелетов даже в темноте, тумане и при других неблагоприятных метеорологических условиях. Единственный недостаток такого компаса — он начинает работать, лишь когда птицы взмывают в воздух. Возможно, именно поэтому птичьи стаи, прежде чем лечь на генеральный курс, совершают два-три круга над местом своего пребывания. Они как бы выверяют сначала свои компасы.
Все эти сведения становятся тем более интересными для нас с вами в свете последних научных данных. А именно: недавно гелиобиолог Джозеф Кришвинг и его сотрудники из Калифорнийского технологического института (США) обнаружили крошечные кристаллы оксида железа и в человеческом мозгу. Кристаллы эти, находясь под действием магнитного поля, ведут себя подобно железным опилкам, выстраивающимся вдоль силовых линий магнитного поля.
Впрочем само по себе присутствие подобных кристаллов в живых тканях человека мало что доказывает, полагают скептики. Достаточно ли этих кристаллов, чтобы дать людям своего рода «шестое чувство» направления? Ученые из Великобритании попытались ответить на эти вопросы с помощью довольно бесхитростного на первый взгляд эксперимента. Исследователи Манчестерского университета провели ряд таких экспериментов. Добровольцам завязывали глаза и увозили их в неизвестном направлении, точь-в-точь как пленников в детективных фильмах. Оказалось, что по прибытии на место некоторые из испытуемых, даже не снимая повязки с глаз, могли определить направление, откуда их привезли. Однако те из испытуемых, в головные повязки которых были вшиты магниты, такую способность теряли.
Еще более глубокий цикл исследований в этом направлении вот уже три с лишним десятилетия ведет инженер из Миасса Юрий Ульянич. Для того чтобы выяснить, есть ли у человека чувство направления и как оно работает, он разработал такую методику экспериментов. Испытуемого сажают на ориенталку — вращающийся стул с круглым, тоже вращающимся столиком перед ним. На оси столика закреплена зубчатка, которая связана велосипедной цепью с другой такой же зубчаткой, жестко сидящей на оси основания стола. Благодаря такой связи вращение стула в одну сторону вызывает вращение стула в другую, вследствие чего столик сохраняет неизменным свое положение относительно сторон света.