Исследования такого рода могут стать основанием для посылки в начале XXI века на Европу спускаемого аппарата, который доставит на Землю образцы газов, воды и льда. Если в них обнаружат вкрапления живых, а не ископаемых микробов, тогда, наверное, имеет смысл отправить туда и подводный робот. Пусть он поищет «европейцев» в морских глубинах…
И уж после этого имеет смысл решать вопрос о посылке на Европу исследовательской экспедиции с участием людей.
Этот проект с каждым днем завоевывает все больше сторонников в НАСА, а также среди ученых-планетологов. Один из них, астроном Юджин Шуммейкер — тот самый, что обнаружил комету, впоследствии упавшую на Юпитер, полагает, что «мы обязательно полетим на Европу. Я убежден, что там есть вода, а значит, стоит поискать и жизнь».
Как надеется американский астроном, выяснение условий на Европе может пролить свет и на то, как зародилась жизнь на Земле. «То, что мы увидим, поможет нам понять характер добиологических условий, имевших место на Земле. И если вдруг там жизни не обнаружится, придется поискать ответ на вопрос: а каким же образом тогда жизнь смогла образоваться на Земле?..»
Так или иначе, исследователи полагают, что изучение Европы даст огромное количество информации о зарождении жизни.
…Впрочем, профессор Б. У. Родионов нашел способ ускорить процесс установления связи с внеземной цивилизацией, если она там действительно есть. «Европа находится от нас на расстоянии всего получаса лета светового луча, — говорит он. — Так давайте направим на поверхность луны луч мощного лазера и попробуем просигнализировать им, испуская нечто вроде морзянки: дескать, мы здесь, отзовитесь, европейцы». И если там действительно есть разумные существа, то они обязательно как-то должны прореагировать на наш призыв. Хотя бы из чистого любопытства…»
В начале нынешнего года мир облетела тревожная весть, к Земле со скоростью 70 километров в секунду приближается астероид Икар. Насколько реальна возможность столкновения его с нашей планетой? Когда это может произойти? Что мы можем предпринять за оставшееся время?
«НОКАУТ» ИЗ КОСМОСА? Вообще-то говоря, Икар — не такое уж новое для астрономов небесное тело. Он был открыт около полувека назад, в 1949 году, когда астроном Паломарской обсерватории В. Бааде заметил промчавший мимо нашей планеты астероид. Расчеты показали, что «небесный камень» пронесся от нас на расстоянии 28 млн. км и далее устремился к Солнцу. Гигантская глыба приблизилась к светилу на расстояние порядка 0,19 астрономической единицы, раскалившись в это время до 600 °C. Такая «температура» и дала имя астероиду — помните мифического героя, опалившего свои крылья солнечным же жаром?..
Астероид сгинул в глубинах космоса, и о нем временно забыли. Однако уже в 1966 году нашлись любители пощекотать нервы, которые рассчитали, что небесное тело диаметром около километра и массой несколько миллионов тонн при очередном возвращении в окрестности Земли может с ней и столкнуться. Причем «такое столкновение будет сопровождаться суммарным энерговыделением, эквивалентным одновременному подрыву 1000 (!) термоядерных зарядов мощностью по 1,0 млн. тонн».
Тут же нашлись радетели, которые стали предсказывать, что 14 июня 1968 года наступит конец света. Однако прогноз их не оправдался — Икар в очередной раз благополучно проследовал мимо Земли; правда, на сей раз расстояние между ним и нами составило всего 6,36 млн. км, а сам астероид почему-то снизил скорость до 31 км/с.
Дальнейшие исследования позволили вычислить, что Икар посещает окрестности нашей Земли каждые 19 лет, причем его орбита имеет свойство эволюционировать, то есть непрерывно изменяться в пространстве под воздействием тяготения Солнца и иных небесных тел, мимо которых он пролетает.
Следующий раз Икар приблизится к нам на минимальное расстояние летом 2006 года и может «нокаутировать» нашу планету. Во всяком случае, к такому выводу пришел геолог, академик РАЕН Владимир Полеванов. На каких же фактах основано его суждение?
ПРОБЛЕМА АСТРОБЛЕМ. Как специалист, занимающийся исследованием поверхности Земли и ее недр, Полеванов не мог не знать о существовании «звездных ран», или астроблем, — огромных кратеров на поверхности планеты, образовавшихся в незапамятные времена. Например, самым крупным на территории нашей страны является кратер, обнаруженный возле устья сибирской реки Полигай, — его диаметр составляет около 100 км.